El Museo de Bellas Artes de Boston devolvió oficialmente dos obras de arte al Reino de Benín, en la actual Nigeria, en una ceremonia celebrada el viernes 27 de junio en la Casa de Nigeria en Nueva York. En presencia de representantes oficiales nigerianos y de la comunidad de Benín, los dos objetos fueron entregados a Su Alteza Real el Príncipe Aghatise Erediauwa y al Embajador Samson Itegboje, representante de la Embajada de Nigeria.
La iniciativa, simbólicamente importante en el contexto de la restitución del patrimonio africano, tuvo lugar en la sede diplomática que alberga tanto la misión permanente de Nigeria ante las Naciones Unidas como el Consulado General de Nigeria. Las obras devueltas, una cabeza conmemorativa de terracota y hierro de los siglos XVI o XVII y una placa en relieve de bronce del siglo XVI que representa a dos oficiales armados, habían sido saqueadas durante la incursión británica de 1897 contra el Reino de Benín.
Coordinó la operación Arese Carrington, miembro del consejo asesor del MAE. También asistieron a la ceremonia el Embajador Abubakar Jidda, Cónsul General de Nigeria en Nueva York; el Director del Museo , Matthew Teitelbaum; el Jefe de Asuntos Curatoriales y Conservación , Pierre Terjanian; y Victoria Reed, Conservadora Superior de Procedencia.
“Este acontecimiento es muy significativo”, declaró Carrington. “Estos dos artefactos son devueltos a su verdadero y propio propietario y devueltos a un lugar donde tienen tanto valor cultural como espiritual”.
“Estoy encantado de entregar estas dos obras de arte al príncipe Aghatise Erediuwa en nombre de Su Majestad Real Oba Ewuare II”, continuó Matthew Teitelbaum, director Ann y Graham Gund del MAE. “Como custodios de estos objetos excepcionales durante los últimos 12 años, es muy gratificante verlos devueltos a su legítimo propietario. Quiero agradecer a la Dra. Arese Carrington, al Embajador Itegboje y al Cónsul General Jidda su cooperación en este acontecimiento verdaderamente significativo.”
La procedencia de ambas obras se remonta al saqueo colonial. La cabeza conmemorativa fue vendida en 1899 en Londres por el comerciante William Cutter a William Downing Webster, conocido por comprar y vender objetos robados durante las campañas militares británicas en África. La placa de bronce, en cambio, fue vendida en 1898 por un agente del protectorado costero de Níger, territorio entonces controlado por la Corona británica que orquestó el ataque a Benín. Posteriormente, ambos objetos fueron adquiridos por Augustus Pitt-Rivers para su museo de Farnham (Inglaterra). Tras el cierre del museo en la década de 1960 y la dispersión de sus colecciones, las dos obras entraron en la colección privada de Robert Owen Lehman, quien las donó al MFA en 2013 y 2018 respectivamente.
La Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria, en cooperación con la Embajada de Nigeria en Washington, D.C., supervisará el traslado de las obras de vuelta al país y su devolución oficial al Oba de Benín, el Rey Omo N’Oba Ewuare II.
Aunque el MAE decidió devolver las dos obras, otros tres objetos del Reino de Benín permanecen en su colección. Según el museo, la procedencia de estas obras es aún incierta. Pueden rastrearse en los mercados de arte europeo y estadounidense de la segunda mitad del siglo XX, pero actualmente no existe documentación que aclare su origen exacto ni cómo salieron del territorio beninés. El museo informó de que las investigaciones al respecto siguen en curso.
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| Dos obras del Reino de Benín devueltas por el Museo de Bellas Artes de Boston a Nigeria |
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