Ce qui se passe au Soudan , dans l’indifférence générale, depuis avril 2023, est un massacre aux proportions dévastatrices: il y a seulement un an, le 7 janvier 2025, le New York Times faisait état d’estimations de 150 000 victimes et de 11 millions de personnes déplacées, une situation qui avait poussé le gouvernement américain à déclarer que l’une des deux parties belligérantes, les Forces de soutien rapide (RSF), une organisation paralimitaire contrôlant la partie occidentale du pays, était responsable d’un génocide. À la tragédie des civils s’ajoute celle du patrimoine culturel menacé par la guerre.
Pendant l’occupation de la capitale Khartoum, qui a duré d’avril 2023 à mars 2025, le FSR a soumis les collections du principal musée du pays, le Musée national du Soudan , à un pillage intensif (le centre de Khartoum a ensuite été repris le 24 mars 2025 par l’armée nationale). L’UNESCO a contribué à la mise en œuvre de mesures d’urgence dans cinq musées archéologiques du pays (le musée Kerma, le musée Gebel Barkal, le musée de la mer Rouge, le musée El Damer et le musée Sennar). Les collections menacées ont été emballées et sécurisées, des abris sûrs ont été fournis et 1 700 objets ont été catalogués et numérisés. En outre, l’UNESCO a apporté son soutien aux artistes soudanais en créant un centre à Port-Soudan qui a permis aux professionnels de la culture déplacés de poursuivre leurs activités artistiques dans un espace sûr, de travailler en réseau et de discuter des défis communs, de développer de nouvelles compétences et connaissances et d’interagir avec la communauté locale. Toutefois, cela n’a pas suffi à empêcher le pillage des musées, des sites archéologiques et des collections privées dans tout le pays, y compris le musée national.
Il y a trois jours, le 8 janvier 2026, le journal français Le Monde a publié un compte rendu de ce qui s’est passé au musée, à travers le récit d’un employé historien, Jamal Mohammed Zein, qui a été le premier à revenir sur le site après la reconquête de Khartoum par l’armée nationale : “Toutes les caisses avaient été ouvertes, renversées, à moitié vides. Nous avons même trouvé des morceaux de poterie alignés et criblés de balles, comme s’ils avaient été dans un stand de tir”. À ce jour, le musée indique que plus de 4 000 pièces ont disparu: le noyau principal de la collection, la “chambre d’or” kouchite, une collection de bijoux et d’objets en or trouvés dans les tombes des rois et des reines de Nubie, l’ancienne région qui correspond à peu près au Soudan actuel, a également été entièrement pillé. Des centaines de statuettes funéraires de la période nabatéenne ont également été volées, ainsi que des momies datant de 2 500 ans avant J.-C., qui comptent parmi les plus anciennes au monde. qui comptent parmi les plus anciennes du monde (certaines d’entre elles ont d’ailleurs été utilisées de manière grotesque pour monter des vidéos de propagande dans lesquelles les momies étaient présentées comme des victimes du régime d’Omar al-Bashir, l’ancien président du Soudan, renversé par un coup d’État en 2019 et recherché par la Cour pénale internationale pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité). Ce n’est pas tout : l’extérieur du musée a été miné, sa façade endommagée par des tirs de roquettes, les auvents de jardin qui protégeaient trois temples pharaoniques déplacés ici dans les années 1960 ont été détruits (les temples ont toutefois réussi à survivre à l’occupation). Lorsque la RSF a occupé le musée, les miliciens ont également pris des vidéos d’eux en train de ravager l’institution. La direction du musée a également établi un contact avec les FPR pour tenter d’interrompre la dévastation, mais en vain. Les objets volés ont été détruits ou se sont retrouvés sur le marché noir: les autorités soudanaises ont déjà alerté Interpol dans l’espoir de récupérer quelque chose. Une liste complète est également en cours d’élaboration et sera envoyée à l’ICOM, le Conseil international des musées.
Mais il n’y a pas que le musée national de Khartoum parmi les victimes culturelles de la guerre. L’article du Monde fournit une liste des sites les plus importants qui ont subi des dommages : le musée Beit al-Khalifa à Omdurman, qui abrite une importante collection historique et ethnographique, a également été pillé. Le site archéologique de Naqa, à 250 kilomètres au nord de Khartoum et à proximité des pyramides de l’île de Méroé (ville très ancienne du nord du pays où se trouve l’un des sites archéologiques les plus importants d’Afrique du Nord, appelée “île” parce qu’elle est entourée sur trois côtés par le Nil : Dans l’Antiquité, elle était le cœur du royaume de Kush et est inscrite au patrimoine mondial de l’humanité depuis 2011) a subi des dommages. Au Darfour, le palais du sultan Ali Dinar à Al-Fashir (capitale du Darfour-Nord), l’un des symboles de la communauté Fur, a subi des attaques aériennes. De même, dans la ville de Geneina, capitale du Darfour occidental, le palais du sultan Bahr el-Din et le musée de la ville ont été détruits.
Selon Ikhlas Abdelatif, directeur des musées à la National Corporation for Antiquities and Museums (NCAM), la principale organisation muséale du Soudan, qui opère au Caire depuis le début de la guerre (bien que certains gestionnaires de musées et de sites archéologiques soient restés au Soudan), les pertes totales pour les seules institutions soudanaises s’élèvent à 110 millions de dollars américains. Et il y avait, dans cette destruction du patrimoine culturel, une intention délibérée, selon Abdelatif : “Ce n’est pas un accident. Les FAR n’essaient pas seulement de conquérir le pays militairement, elles ont lancé une opération visant à effacer et à remplacer l’identité soudanaise. Avec le soutien des Émirats arabes unis, le plan consiste à modifier la démographie du Soudan. Cela s’est accompagné de campagnes de déplacement massif, avec un quart de la population déracinée, d’un nettoyage ethnique, comme au Darfour, et enfin, ici à Khartoum, du ”vol de notre histoire". Parmi les sites endommagés figurent également le Palais de la République de Khartoum, touché dès mai 2023, la bibliothèque du Centre Mohamed Omer Bashir, incendiée le même mois, le Musée d’histoire naturelle du Soudan, le Musée Abdallah Kahlil et le Musée Khalifa, soumis au pillage.
Le Musée national du Soudan a partiellement repris vie après la fin de l’occupation de Khartoum : il a également bénéficié d’un soutien financier de l’UNESCO (dont le montant n’a pas été divulgué) pour sauver ce qui pouvait l’être et remettre sur pied ce qui pouvait l’être. En octobre dernier, un article d’Idriss Ahmed et Geoff Emberling, spécialistes de Habab, publié dans la revue scientifique Antiquity de Cambridge University Press, résumait ce qui s’était passé et faisait le point sur la situation. “Dans les premiers mois de la guerre au Soudan”, rappelle l’article, en commençant donc par ce qui s’est passé au printemps 2023, “de nombreux civils vivant dans la région de Khartoum ont fui pour se mettre à l’abri, y compris l’ensemble du personnel du NCAM. Le gouvernement soudanais a rapidement été contraint de suspendre le paiement des salaires des employés, y compris la plupart du personnel du NCAM et des archéologues universitaires. L’ensemble de ces changements a créé le risque immédiat qu’il n’y ait plus de spécialistes pour surveiller les menaces et les dommages. En l’espace de quelques semaines, le FSR a contrôlé la majeure partie de Khartoum. Le pillage, le vandalisme, les dommages causés par les combats et la destruction ont fini par toucher tous les musées de Khartoum, y compris le Musée national, entraînant une perte substantielle du patrimoine culturel. Des membres de RSF se sont filmés à l’intérieur du laboratoire de bioarchéologie du musée national et ont mis la vidéo en ligne. Jusqu’à récemment, cependant, il était difficile d’évaluer l’étendue réelle des dégâts, car les FAR n’ont pas autorisé le personnel de la NCAM ni les observateurs internationaux à accéder à ces sites. Le NCAM et la communauté internationale ont donc été contraints de s’appuyer sur des rapports de non-spécialistes via les médias sociaux pendant la majeure partie des deux dernières années. Outre les menaces de dommages et de pillage des musées, des sites de fouilles archéologiques ont également été endommagés et menacés, par exemple à Soba, au sud de Khartoum, et par des chercheurs d’or sur l’île de Sai, dans l’État du Nord. Le projet de recherche du British Museum à Amara West avait construit un centre d’orientation des visiteurs et un centre de stockage sur le site. En avril 2023, des images de Google Earth indiquaient des dommages et, en juillet, le personnel du NCAM a documenté la destruction totale du site, probablement causée par des groupes de prospecteurs. Il a été largement rapporté que des camions remplis d’artefacts du musée national ont été emmenés par le RSF dans l’ouest du Soudan. Cette information émanant de l’agence centrale de renseignements du Soudan a été corroborée par des organisations internationales, les camions apparaissant sur des images satellites. Un camion a été arrêté par les forces armées soudanaises (SAF) alors qu’il traversait la frontière avec le Sud-Soudan et il a été rapporté que certains objets du musée national ont été récupérés, bien que les détails n’aient pas été rendus publics. Certains objets qui auraient pu faire partie de la collection du musée national ont également été mis en vente, certains en ligne (sur eBay) et d’autres par téléphone”.
Il n’y a pas que les dommages directs, expliquent Ahmed et Emberling : “Outre les menaces de pillage et le conflit lui-même, les dommages potentiels aux sites archéologiques sont également causés par l’afflux sans précédent de personnes déplacées de la région de la capitale. C’est l’un des aspects inhabituels de la situation au Soudan, par rapport à ce qui s’est passé en Irak et en Syrie. Ayant perdu leurs moyens de subsistance, de nombreux Soudanais déplacés se sont tournés vers l’agriculture et l’extraction de l’or, et certains ont tenté de construire des maisons sur des sites archéologiques. Le nombre croissant de personnes autour des sites archéologiques augmente également le risque de vandalisme et de dommages involontaires, bien qu’il puisse représenter une opportunité d’éducation et d’engagement”.
Pendant ce temps, les institutions nationales et internationales tentent de lutter contre les menaces qui pèsent sur le patrimoine culturel. Plusieurs musées ont été sécurisés, la NCAM a mis en place un département d’action d’urgence chargé d’évaluer les dommages et de mettre en œuvre des mesures pour protéger les sites lorsque cela était possible, et a organisé des ateliers et des conférences pour informer la communauté internationale des menaces qui pèsent sur le patrimoine culturel au Soudan. En collaboration avec des partenaires internationaux, la NCAM a également intensifié ses efforts, en particulier dans les zones où les sites culturels et historiques étaient en danger immédiat.
Ahmed et Emberling soulignent que l’un des plus grands défis a été de trouver un moyen de faire entrer de l’argent dans le pays pendant la guerre. Le Soudan a en effet été soumis à des sanctions financières américaines et internationales jusqu’en 2020, et certaines de ces restrictions sont toujours en vigueur. L’une des conséquences est que les banques soudanaises ne sont pas connectées au système bancaire international et qu’il n’est pas possible de transférer directement des fonds sur des comptes au Soudan. Plusieurs méthodes moins formelles ont été mises au point, qui exigent toutes un degré inhabituel de flexibilité de la part des institutions financières, bien que toutes n’aient pas été en mesure de débourser les fonds avec succès.
Il existe également des projets de terrain qui ont réussi à rester actifs pendant la guerre : l’un d’entre eux est le Jebel Barkal Archaeological Project (JBAP), un projet conjoint entre le NCAM et le Kelsey Museum of Archaeology de l’université du Michigan (codirigé par Emberling lui-même). Le JBAP a pu soutenir les collègues qui se sont installés dans la région de Jebel Barkal pour protéger activement le site et atténuer les dommages causés par les pluies exceptionnellement fortes qui ont frappé le Soudan en août 2024, y compris les fouilles. Un programme de formation a également été élaboré pour les guides locaux du site et pour mener des activités de sensibilisation dans les communautés locales, notamment auprès des personnes déplacées vivant dans des camps. “Ces activités ont apporté un peu de réconfort et de soutien aux communautés vivant autour du site”, expliquent les deux chercheurs. Tout ce travail a été réalisé sous la direction de Sami Elamin, qui a courageusement décidé de rester au Soudan pour faire ce qu’il pouvait afin de protéger les sites et les musées sous sa supervision. Nous espérons que ce travail de sauvegarde du patrimoine culturel contribuera à la reconstruction des liens humains au Soudan à la fin de la guerre".
D’autres organisations internationales et des particuliers ont apporté des contributions significatives. De généreuses donations privées, organisées par la Société de recherche archéologique du Soudan, ont permis de soutenir un grand nombre de membres du personnel du NCAM, y compris les gardiens des sites archéologiques, pendant la majeure partie des deux premières années de la guerre. LeCentre américain de recherche archéologique soudanais a accordé de petites subventions à des universitaires soudanais pour qu’ils poursuivent leurs recherches, s’engagent dans des actions de proximité, protègent les sites et, plus récemment, traduisent des articles universitaires en arabe, facilitant ainsi l’enseignement de l’héritage archéologique soudanais à un groupe d’étudiants déplacés. Elle a également accueilli régulièrement des conférences en ligne données par des chercheurs soudanais et internationaux afin d’illustrer les travaux en cours. Au moins trois autres organisations internationales ont travaillé et continuent de travailler pour surveiller les dommages causés au patrimoine au Soudan, principalement par le biais d’images satellite : l’unité de sauvetage culturel de la Smithsonian Institution, Heritage Through Peace par le biais de son initiative de protection du patrimoine soudanais, et la Section française de la direction des antiquités du Soudan (SFDAS) par le biais de leurs projets " Innovating monitoring approaches for heritage protection in Sudan" et " Sudan Archaeological Heritage Protection Project".
La SFDAS, unité archéologique française hébergée au Musée national du Caire, a notamment continué à soutenir le catalogage du Musée national et du Musée de Kerma, avec la publication d’un catalogue trilingue par les missions engagées à Kerma, et offre des bourses annuelles à des chercheurs et étudiants soudanais, au Soudan ou en exil, pour faciliter leurs recherches. La SFDAS a également initié un projet de création d’un musée virtuel à partir des objets exposés au Musée national du Soudan, en collaboration avec le Musée national du Caire et le Musée du Louvre à Paris. Un petit signe de renaissance alors que la guerre continue et que le drame de la population est plus grave que jamais.
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| Soudan, le massacre silencieux : des dizaines de milliers de victimes et un patrimoine culturel détruit |
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