Pompéi, un nouveau parcours permanent pour les moulages des victimes de l'éruption du Vésuve

Une nouvelle exposition consacrée aux moulages des victimes de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. retrace pour la première fois de manière organique l’origine, l’histoire et la technique de l’un des témoignages les plus célèbres et les plus émouvants de Pompéi. L’exposition, qui pourra être visitée à partir du 12 mars 2026 à la Palestra Grande du Parc archéologique de Pompéi, se présente comme une sorte de mémorial retraçant la catastrophe qui a anéanti la cité antique, tout en restituant le visage humain de la tragédie à travers les moulages des personnes emportées par l’éruption.

L’exposition rassemble vingt-deux moulages de victimes, sélectionnés parmi les mieux conservés et les plus lisibles, présentés en relation avec leurs contextes d’origine. Les témoignages proviennent de différents lieux de la ville antique, depuis les domus des quartiers intérieurs jusqu’aux portes et aux routes qui mènent hors de la ville et par lesquelles les habitants ont tenté en vain de s’enfuir. Pour la première fois, une exposition permanente rassemble un aussi grand nombre de ces témoignages, offrant un récit complet de la tragédie et de la technique qui a permis de restituer les formes des corps emprisonnés dans les cendres.

“J’ai été frappé par la présentation, faite avec une grande rigueur scientifique, de la capacité à restituer la vérité crue de l’éruption de Pompéi et l’expressivité des moulages”, a déclaré le ministre de la Culture Alessandro Giuli lors de sa visite de l’exposition nouvellement inaugurée. “Et en même temps l’attitude respectueuse envers les victimes, à travers une galerie de la douleur qui nous restitue la vérité comme dans un sanctuaire contemporain, parce que toutes les tragédies qui se produisent à cause des catastrophes naturelles sont condensées dans cette représentation magnifique, terrifiante et explicative que le directeur et tout le personnel magnifique du Parc archéologique nous ont offerte. C’est une exposition courageuse parce qu’elle est aussi extrêmement contemporaine. La représentation de la mort n’est pas facile, il n’est pas facile de montrer la nudité de moulages de corps balayés par les cendres, les lapilli et la lave. Il faut savoir le faire et le raconter avec un regard à la fois scientifique et empathique sur la douleur. Et la mission est réussie”.

Le projet d’exposition est né du dialogue entre un langage muséal visant à rendre leur dignité aux victimes et la nécessité de raconter l’histoire de l’éruption et des personnes qui l’ont vécue avec une rigueur scientifique. Le résultat est une narration objective d’un événement qui a profondément marqué l’histoire de la Méditerranée et qui continue à parler au public contemporain. L’expérience du visiteur est directement confrontée à ce que l’écrivain Luigi Settembrini, au XIXe siècle, définissait comme la “douleur de la mort retrouvant corps et figure”, décrivant les moulages de Pompéi non pas comme des œuvres d’art ou des imitations, mais comme “leurs os, les reliques de leur chair et des tissus mélangés au plâtre”. Même Primo Levi, dans son poème La fille de Pompéi, évoque ces témoignages comme une “agonie sans fin, un témoignage terrible”.

Le parcours de l’exposition se développe dans les portiques sud et nord de la Palestra Grande, le grand bâtiment carré situé devant l’amphithéâtre et destiné à l’origine à l’éducation des citoyens. Il abrite deux sections principales : l’une consacrée à la volcanologie et aux découvertes organiques, avec des preuves de la présence de plantes et d’animaux, et l’autre aux restes humains et aux moulages des victimes de l’éruption.

"Personnellement, déclare Gabriel Zuchtriegel, directeur général du parc archéologique de Pompéi, je considère qu’il s’agit du plus grand défi muséologique que nous ayons jamais relevé, et je remercie tout le groupe de travail, en particulier Silvia Bertesago et Tiziana Rocco, qui ont suivi la mise en place depuis les premières étapes. Nous avons cherché un langage muséologique qui allie la simplicité touchante d’un mémorial, car nous ne voulions en aucun cas renoncer à l’aspect humain et éthique, à la joie de la découverte à travers un appareil didactique inclusif et facilement compréhensible. Les moulages des victimes ne sont pas des artefacts, ce ne sont pas des statues, ce ne sont pas des œuvres d’art, ni anciennes, ni contemporaines. Pour dire ce qu’ils sont, il suffit peut-être d’une phrase, prononcée un jour par un collègue lors d’une fouille où nous avons découvert une victime : c’est nous. Nous pouvons voir dans les moulages d’enfants, de femmes et d’hommes morts en 79 après Jésus-Christ notre fragilité, notre humanité et notre vulnérabilité : c’est pourquoi, d’une rencontre respectueuse avec ces témoignages, que nous avons essayé de rendre possible avec la nouvelle exposition, peut émerger un message profond : la vie est précaire, précieuse, la vie est belle".

Le parcours du portique sud introduit le visiteur dans l’histoire de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., un événement qui a détruit la ville mais qui, en même temps, a exceptionnellement préservé ses bâtiments, son mobilier, ses décorations et les traces de la vie quotidienne. Une nouvelle vidéo reconstitue la dynamique de l’éruption et une colonne d’environ quatre mètres de cendres et de lapilli reproduit le matériel éruptif qui a complètement enseveli Pompéi. Le récit scientifique reconstitue les différentes phases de l’éruption, qui a commencé vers midi et a duré environ trente-deux heures. Après une première phase caractérisée par une pluie de pierres ponces, une série de courants pyroclastiques (nuages de gaz et de fragments volcaniques chauffés au rouge) a balayé la ville. Le plus violent a atteint Pompéi environ dix-neuf ou vingt heures après le début de l’éruption et a marqué la fin définitive de la ville, causant la mort de milliers de personnes. L’éruption a produit une couche de matériaux volcaniques d’une hauteur moyenne de cinq à six mètres, composée de cendres, de pierres ponces et de lapilli. À l’intérieur de ces dépôts, en particulier dans la couche de cendres produite par le courant pyroclastique le plus violent, des vides ont été laissés par la décomposition des corps et d’autres matériaux organiques, ce qui, au cours des siècles suivants, a permis de réaliser des moulages.

La partie sud est également enrichie d’une collection d’objets organiques extraordinairement bien conservés qui témoignent de la relation entre les habitants de Pompéi et les ressources naturelles. Les restes d’animaux et de plantes permettent de reconstituer les aspects de la vie quotidienne, depuis l’alimentation et les activités de production jusqu’aux vêtements et aux loisirs. Les animaux fournissaient de la viande, mais aussi de la graisse, de la peau, des plumes, des os et des coquillages, tandis que les ressources végétales constituaient la base de l’alimentation et étaient également utilisées à des fins médicinales, décoratives et artisanales. Le bois était un matériau essentiel, tant pour la construction que comme combustible.

Le portique nord abrite la section consacrée aux moulages du mobilier et des victimes. La technique du moulage a permis non seulement de restituer les formes des corps, mais aussi de récupérer des éléments de la vie quotidienne comme les portes, les lits, les armoires, les coffres, les chaises, les tables et les objets domestiques tels que les paniers, les cordes et les coffres. Dans certains cas, les moulages restituent des environnements domestiques entiers, ce qui permet d’observer des détails précis des objets et de reconstituer les dernières actions effectuées avant l’éruption, comme le geste d’ouvrir une porte. L’exposition comprend également deux moulages de portes à deux battants, dans lesquels les éléments métalliques du système de fermeture sont encore visibles, y compris les serrures, les verrous et les gâches en fer. L’un des moulages provient de la maison de Capella et reproduit la porte d’entrée de la maison.

Le cœur de l’exposition est représenté par les moulages des victimes de l’éruption. Souvent confondus avec des corps pétrifiés, ils sont en fait le résultat d’un processus naturel et d’une technique archéologique développée au 19e siècle. Lorsque les courants pyroclastiques ont enveloppé la ville, les matériaux volcaniques se sont solidifiés autour des corps des habitants. Avec le temps, les corps se sont décomposés, laissant des cavités dans la cendre durcie. En 1863, l’archéologue Giuseppe Fiorelli a réalisé qu’il était possible de remplir ces cavités avec du plâtre liquide. Une fois le plâtre durci et la cendre enlevée, des figures humaines extraordinairement détaillées sont apparues, souvent avec les os encore présents à l’intérieur. Au fil des ans, la technique a été affinée et, dans certains cas, d’autres matériaux tels que le ciment ou la résine ont été utilisés, mais le plâtre reste le matériau le plus efficace pour préserver les formes et les détails.

Les moulages exposés racontent des histoires individuelles dans le cadre d’une tragédie collective. Certains proviennent de la maison Cryptoporticus, où, au début du XXe siècle, dix victimes ont été retrouvées dans la couche de cendres de la dernière phase éruptive. Il s’agit de personnes qui, profitant d’une baisse momentanée de la chute de pierre ponce, ont tenté de sortir de leur fenêtre pour rejoindre la rue, mais qui ont été emportées par les nuées ardentes alors qu’elles traversaient le jardin. À côté des corps ont été retrouvées des tuiles qui ont probablement servi à se protéger des chutes de lapilli.

D’autres moulages proviennent de la Maison du Bracelet d’Or, où plusieurs squelettes de personnes emportées par l’effondrement d’un palier en descendant l’escalier ont été découverts en 1974. Trois autres victimes, deux adultes et un enfant, ont été retrouvées à proximité, tandis qu’un quatrième enfant a été trouvé seul dans une pièce voisine. Des analyses génétiques ont révélé qu’il ne s’agissait pas d’un groupe familial. On a également découvert près des corps une quantité importante de bijoux et de pièces de monnaie, probablement rassemblés dans un conteneur lors de la tentative d’évasion.

Un autre groupe de preuves provient de la zone de la Palestra Grande, où soixante-quinze victimes ont été trouvées entre 1935 et 1939. Sept d’entre elles sont mortes lors de la chute de la pierre ponce, tandis que les soixante-huit autres ont été tuées par le turbulent nuage de gaz, de cendres et de lapilli qui a balayé la ville. L’un des moulages exposés provient des latrines du portique sud, où dix-huit fugitifs s’étaient rassemblés. Les squelettes d’un cheval et de son conducteur ont également été retrouvés au même endroit. D’autres moulages proviennent des rues et des portes de la ville de Pompéi, où de nombreux habitants ont tenté de s’enfuir. Près de Porta Nola, lors des fouilles menées entre 1975 et 1978, une quinzaine de corps ont été retrouvés près des tombes monumentales qui bordent la route. D’autres restes ont été retrouvés le long de la Via Stabiana et près de Porta Stabia, le long des rues qui menaient au port.

La visite du musée tient également compte du fort impact émotionnel que ces découvertes peuvent susciter. C’est pourquoi la section consacrée aux victimes n’est pas immédiatement visible, mais est précédée d’éléments de séparation qui marquent l’entrée dans une zone particulière, laissant au visiteur le choix de la visiter ou non.

La mise en page utilise un appareil graphique essentiel, avec une utilisation minimale de la couleur et des éléments décoratifs. Des textes linéaires et des photographies d’archives documentent les contextes de découverte et les phases d’excavation et de restauration des moulages. Le parcours est enrichi par des contenus multimédias qui illustrent la technique de réalisation des moulages, leur structure interne à travers des images obtenues par tomodensitométrie et des témoignages historiques comme l’interview de l’archéologue Amedeo Maiuri sur les moulages de l’Orto dei Fuggiaschi. Le matériel audiovisuel comprend également un fragment du film Viaggio in Italia de Roberto Rossellini, qui transmet la dimension émotionnelle de la découverte.

Une attention particulière a été accordée à l’accessibilité. Le parcours est conçu pour être visité dans les deux sens, en s’adaptant aux différents flux de visiteurs de la zone archéologique. Des contenus audio, des vidéos en italien et en langue des signes internationale, des outils alternatifs de communication augmentée et deux sections tactiles avec des modèles tridimensionnels des objets exposés accompagnés de textes en braille sont proposés. Grâce à des graphiques, des vidéos et des informations approfondies, la nouvelle exposition vise à garantir l’accès le plus large possible à ces matériaux uniques, en mettant en valeur leurs particularités et en leur redonnant leur importance en tant que témoignages extraordinaires de l’histoire de Pompéi et de ses habitants. Les moulages, souvent appelés “empreintes de la douleur”, ne sont en effet pas de simples découvertes archéologiques : ils représentent le résultat d’une combinaison extraordinaire de phénomènes géologiques, de processus biologiques et de techniques archéologiques, et continuent de raconter, avec précision et force émotionnelle, le moment où la vie de la cité romaine s’est arrêtée.

Pompéi, un nouveau parcours permanent pour les moulages des victimes de l'éruption du Vésuve

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