L’estampe ancienne la plus chère de l’histoire a été vendue chez Christie’s à Londres le 3 décembre : cette vente extraordinaire a été enregistrée lors de la troisième session de la vente aux enchères The Sam Josefowitz Collection : Graphic Masterpieces by Rembrandt van Rijn, qui, au-delà de la vente exceptionnelle, a obtenu des résultats extraordinaires qui renforcent la place centrale de Rembrandt van Rijn (Leyde, 1606 - Amsterdam, 1669) sur le marché international des estampes anciennes. Le tour de table a totalisé 8 621 579 £, soit 9 785 492 €, avec des pourcentages de vente proches du total : 99% de la valeur et 98% des lots ont trouvé acquéreur, témoignant de l’intérêt exceptionnel des collectionneurs pour l’œuvre graphique de Rembrandt.
La star absolue de la soirée a été l’estampe représentant l’inspecteur Arnout Tholinx, vers 1656 : elle a atteint le prix record de 3,1 millions de livres sterling (3,54 millions d’euros), ce qui en fait l’estampe ancienne la plus chère jamais vendue aux enchères et établit un nouveau record mondial pour une œuvre graphique de Rembrandt. Ce prix exceptionnel est dû à la rareté de cette feuille, considérée comme l’un des portraits imprimés les plus intrigants et les plus séduisants des années 1750, une rareté qui l’a rendue peu connue en dehors d’un petit cercle de collectionneurs et d’érudits. L’exemplaire vendu par Christie’s, probablement le plus brillant de tous ceux connus, est le dernier à être resté en mains privées : les autres sont tous conservés dans de grands musées internationaux.
La vente du portrait d’Arnout Tholinx revêt également une importance historique : la dernière transaction de l’œuvre a eu lieu il y a exactement cent un ans dans les salles londoniennes de Christie’s. À cette occasion, l’estampe a fait partie d’un ensemble d’œuvres d’art. À cette occasion, l’estampe faisait partie d’une collection extraordinaire appartenant à Edward Rudge, botaniste et antiquaire anglais, qui avait fait en sorte que sa collection soit conservée pendant deux générations et ne soit ouverte que lorsque son arrière-petit-fils John Edward Rudge atteindrait l’âge adulte. En 1924, lorsque le jeune héritier atteint sa majorité, Christie’s reçoit les précieux lots conservés dans deux solides caisses, dont le portrait de Tholinx. La vente de décembre 1924 a marqué la première apparition de l’estampe en tant que rare “licorne” de l’art graphique rembranesque, et elle a été vendue pour 3 760 livres sterling, une somme record pour une estampe à l’époque.
Tim Schmelcher, spécialiste des estampes et des multiples chez Christie’s Londres, a déclaré : "Nous sommes ravis des résultats exceptionnels obtenus lors de cette vente et des deux autres ventes de chefs-d’œuvre graphiques de Rembrandt provenant de la collection Sam Josefowitz. Le record mondial atteint par Arnout Tholinx, Inspecteur est une réussite historique pour Christie’s et témoigne à la fois de l’attrait intemporel des œuvres graphiques de Rembrandt et de l’extraordinaire expertise de feu Sam Josefowitz".
Le portrait d’Arnout Tholinx, extrêmement rare parmi les grandes estampes de Rembrandt des années 1750, dépeint un personnage qui faisait partie d’un petit groupe d’amis, de connaissances et de mécènes de l’artiste, dont beaucoup appartenaient à des cercles professionnels et intellectuels riches, mais non aristocratiques. Tholinx lui-même, inspecteur des collèges médicaux d’Amsterdam, était le beau-frère de Jan Six et entretenait des liens étroits avec la famille Tulp, en particulier avec Nicolaes Tulp, le célèbre chirurgien immortalisé dans La leçon d’anatomie du docteur Tulp de 1632. Le portrait a probablement été exécuté peu après le tableau de 1656 du même nom conservé au musée Jacquemart-André à Paris, à une époque où Rembrandt connaissait des difficultés financières mais continuait à explorer vigoureusement les possibilités de la gravure et de la représentation humaine.
L’œuvre montre Tholinx en position de trois-quarts, assis dans un fauteuil et plongé dans un contexte scientifique : un grand livre devant lui et de petits flacons médicaux à ses côtés. Rembrandt crée une image vibrante et pleine de profondeur. Le tirage a probablement été limité à quelques exemplaires de présentation que l’artiste a personnellement remis au sujet avec la plaque. L’estampe n’a jamais fait l’objet d’une deuxième série, ce qui a accru sa rareté.
Les spécialistes s’accordent à louer l’extraordinaire qualité de l’estampe : Stephanie Dickey la qualifie de “produit décisif d’un graveur au sommet de son art”, Christopher White la considère comme “l’une des estampes les plus picturales et les plus pénétrantes de Rembrandt”, et Ger Luijten la considère comme “une œuvre incomparable”. Le spectateur perçoit la présence du sujet comme une rencontre personnelle : l’homme semble avoir retiré ses lunettes du livre et regarde le spectateur avec un regard vif et légèrement irrité, dans une sorte de dialogue direct avec le spectateur.
Dans cette estampe, Rembrandt atteint le sommet de son expérimentation graphique : la fusion de la forme, de la lumière, de la texture et du caractère produit un effet émotionnel similaire à celui de ses grandes toiles, mais à l’échelle et dans les limites de l’estampe. Les délicates modulations de la pointe sèche n’imitent pas la réalité, mais guident le regard, animent l’espace et suggèrent la texture des tissus, des livres et des objets qui entourent le sujet. L’estampe se place ainsi au niveau des plus grandes réalisations picturales de l’artiste, confirmant sa maîtrise absolue dans la représentation de l’essence de la personne à travers la gravure.
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| Une estampe de Rembrandt vendue aux enchères pour plus de 3 millions d'euros : le prix le plus élevé jamais atteint |
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