Du 12 février au 4 mai 2026, la National Portrait Gallery de Londres présentera Lucian Freud: Drawing Into Painting, une grande exposition consacrée aux dessins et aux peintures de Lucian Freud. L’exposition se veut le plus grand projet muséal jamais entrepris au Royaume-Uni sur les dessins de l’artiste, rassemblant des dessins et des études préparatoires rarement exposés aux côtés de peintures célèbres. L’exposition offrira ainsi un aperçu sans précédent du processus créatif et des méthodes de travail de l’ un des plus grands artistes du réalisme du XXe siècle.
Organisée par Sarah Howgate, conservatrice principale des collections contemporaines à la National Portrait Gallery, en collaboration avec David Dawson, artiste et directeur des archives Lucian Freud, l’exposition a pour but d’explorer comment, bien que Freud soit surtout connu en tant que peintre, certaines des transformations les plus importantes de sa pratique artistique sont apparues grâce au dessin. Dès l’enfance, Freud dessine de manière compulsive, et le point de départ de l’exposition est l’extraordinaire collection de dessins de jeunesse, de 48 carnets de croquis, de lettres et de peintures inachevées qui constituent lesarchives Lucian Freud à la National Portrait Gallery.
Ces documents permettent de comprendre le cheminement de la pensée de l’artiste tout au long de sa carrière. Outre des dessins de différentes natures, les archives recèlent des détails curieux et des thèmes récurrents : numéros de téléphone allant des stations-service aux salons de l’aristocratie britannique, ébauches de lettres d’amour, pronostics de paris et réflexions sur des tableaux en cours de réalisation. Une partie importante des œuvres sur papier présentées dans l’exposition provient de cette collection largement inédite.
Dans les années 1940, la pratique de Freud se définit par des dessins d’observation extrêmement précis et linéaires, qui reçoivent une grande attention de la part des critiques contemporains. Par la suite, l’artiste se concentre de plus en plus sur la peinture, adoptant une approche plus libre du médium, en partie sous l’influence de son amitié avec Francis Bacon. Du milieu des années 1950 jusqu’aux années 1970, la peinture devient le centre de ses recherches, tandis que le dessin joue un rôle plus intime et réservé, confiné pour l’essentiel dans des carnets personnels.
À travers le dialogue entre dessins et peintures, l’exposition montre comment Freud considérait le dessin non seulement comme une phase préparatoire, mais aussi comme un outil fondamental pour l’observation, l’investigation et la compréhension des sujets. Ce n’est qu’à partir du milieu des années 1970 que l’artiste se remet à dessiner avec une intensité renouvelée, alors que sa peinture a atteint sa pleine maturité. En 1982, après une interruption de 34 ans, Freud reprend également la technique de l’eau-forte, qu’il considère comme une “forme de dessin”.
L’exposition présentera de nombreux dessins et gravures en relation directe avec des peintures. Les affinités et les différences entre les différents langages expressifs offriront un aperçu fascinant de la méthode de travail de l’artiste. Parmi les œuvres exposées figure l’un des tableaux de figures les plus ambitieux de Freud, Grand intérieur, W11 (d’après Watteau) (1981-1983), créé en réponse au contenu du Pierrot d’ Antoine Watteau (vers 1712). À l’inverse du processus créatif habituel, Freud n’a pas réalisé de dessins préparatoires avant la peinture, mais une série intensive d’esquisses après l’achèvement de l’œuvre, en guise de rappel visuel. Le tableau de Watteau du musée Thyssen-Bornemisza de Madrid sera exposé à côté des dessins de Freud.
Un autre noyau sera consacré à la relation avec John Constable. Dans sa jeunesse, Freud avait tenté en vain de copier une Étude du tronc d’un orme (vers 1821), abandonnant l’entreprise parce qu’elle était trop complexe. Des décennies plus tard, il est revenu à cette comparaison avec la gravure After Constable’s Elm (2003), qui sera présentée dans l’exposition à côté du tableau de Constable qui l’a inspirée.
“Lucian Freud a été l’un des plus grands observateurs de la condition humaine au XXe siècle. Largement connu comme peintre, cette exposition explore son travail moins connu de dessinateur”, explique Sarah Howgate, commissaire de l’exposition. “Je suis ravie que Lucian Freud : Drawing into Painting rassemble les meilleurs dessins de l’artiste provenant du monde entier, dont certains sont montrés pour la première fois dans cette exposition, et les associe aux peintures correspondantes. Cette exposition, qui se tient à Londres, la ville que Freud aimait plus que toute autre, révèle une facette moins connue de son œuvre, une merveilleuse occasion de comprendre son travail en coulisses et sa réflexion quotidienne en tant qu’artiste”.
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| Londres, une grande exposition de dessins de Lucian Freud à la National Portrait Gallery |
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