Robert Rauschenberg, la vie et l'œuvre de l'artiste New Dada

Milton Ernest Rauschenberg, alias Robert (Port Arthur, 1925 - Captiva Island, 2008) est l’un des artistes les plus importants de la scène internationale et un membre du mouvement New Dada. Ce dernier est né à New York, autour des figures du musicien d’avant-garde John Cage (Los Angeles, 1912 - New York, 1992) et du danseur Merce Cunnigham (Centralia, 1919 - New York, 2009). Les deux théoriciens ont retravaillé certains des concepts de l’avant-garde Dada, ce qui a donné lieu à des œuvres créées en mélangeant différents genres artistiques, dans le but de réduire le fossé entre la vie et l’art. Cependant, la différence substantielle entre l’avant-garde du début du 20e siècle et le groupe New Dada réside dans la signification de leurs œuvres. Alors que les Ready Mades dadaïstes, comme la Fontaine de Duchamp (1917), n’étaient que des objets décontextualisés revendiquant leur nature artistique, les œuvres de New Dada étaient transfigurées par l’intervention de l’auteur, qui y faisait référence àson expérience personnelle.

Rauschenberg s’inscrit pleinement dans le mouvement de Cage et de Cunnigham en créant des œuvres qui sont des fragments de vie. Tout au long de sa carrière, l’artiste texan ne s’est pas contenté de se limiter aux techniques traditionnelles, mais a également expérimenté des techniques plus inhabituelles, les combinant souvent afin d’accroître ses possibilités artistiques. Enfin, Robert était également très sensible à diverses questions sociales, telles que la protection de l’environnement et la critique du système de consommation.

La vie de Robert Rauschenberg

Robert Rauschenberg est né du mariage de Dora Carolina Matson et d’Ernest R. Rauschenberg. À l’âge de seize ans, le jeune homme entre à l’école de pharmacie et, en 1943, il est appelé sous les drapeaux par l’US Navy, où il sert comme technicien à l’hôpital psychiatrique jusqu’en 1945. Rauschenberg s’inscrit au Kansas City Art Institute puis à l’Académie Julian à Paris, où il rencontre sa future épouse Susan Weil (New York, 1930). Cette dernière le persuade de s’inscrire au Black Mountain Collage, où Josef Albers (Bottrop, 1888 - New Haven, 1976), l’un des fondateurs du Bauhaus, célèbre institut d’art allemand fermé dans les années 1930 par les nazis, est devenu professeur de peinture. Cependant, les relations entre Albers et Robert ne sont pas au beau fixe, le jeune étudiant n’étant pas compatible avec la méthode d’enseignement rigide du professeur de peinture.

La même année, Rauschenberg rencontre le compositeur d’avant-garde John Cage (Los Angeles, 1912 - New York, 1992), avec lequel il noue une profonde amitié qui débouchera sur plusieurs collaborations. Le musicien est en effet l’un des premiers à croire au jeune artiste et à l’accueillir dans le mouvement New Dada qu’il a fondé. La rencontre avec Cage marque un tournant dans la carrière de Robert, car le musicien le rapproche d’une approche plus conceptuelle et performative de l’art. Durant ces années, Rauschenberg développe ses premières œuvres qui préfigurent les caractéristiques et les thèmes de ses chefs-d’œuvre de la maturité. Dès cette époque, l’artiste ne se limite pas à l’utilisation d’une seule technique, mais en expérimente plusieurs, qu’il combine parfois. On retrouve également dans ces premiers projets certains concepts fondamentaux qu’il poursuivra tout au long de sa carrière, tels que le dédoublement, la répétition et les grilles.

En 1949, Robert Rauschenberg s’installe à New York, où il entre en contact avec l’expressionnisme abstrait, un courant artistique apparu dans les années 1930 et dont les principaux représentants sont Jackson Pollock (Cody, 1912 - Long Island, 1956) et Mark Rothko (Daugavpils, 1903 - New York, 1970). À la suite de la découverte de ce courant, Rauschenberg commence à fusionner son style avec des coups de pinceau expressionnistes vigoureux et des symboles abstraits.

Dans les années qui suivent, Robert entreprend des voyages en Europe et en Afrique du Nord, au cours desquels il commence à combiner peintures, sculptures et objets de toutes sortes pour créer une œuvre unique. Ces projets ont été importants pour le développement futur de la série desCombines (1954-1964), les œuvres les plus importantes de Rauschenberg. En effet, l’intention du jeune Américain de réduire la distance entre l’art et la vie quotidienne était déjà perceptible dans ces collages.

En 1963, la première exposition personnelle de l’artiste est organisée au Jewish Museum de New York et, l’année suivante, Rauschenberg consolide sa renommée en remportant le grand prix de peinture de la Biennale de Venise. Lors de cette exposition, Robert présente pour la première fois ses Combines, qui remportent un grand succès.

Plus tard, Rauschenberg s’intéresse au monde technologique et entame une série de collaborations avec des ingénieurs et des physiciens pour créer des œuvres d’art. Ces recherches ont donné naissance à E.A. T. (Experiments in Art and Technology), une organisation qui réunissait des artistes et des ingénieurs pour créer des collaborations qui unissaient les deux domaines de connaissance.

Un autre domaine artistique très important est celui de la performance, puisque Robert conçoit des costumes et des décors pour divers spectacles. Cependant, l’Américain ne s’est pas contenté de travailler dans les coulisses, il a également conçu de nombreuses performances artistiques. Dans certains cas, il donnait lui-même vie aux performances, dans d’autres, il intégrait à ses œuvres des aspects liés à la performance, comme le son dans la série Elemental Sculpture (1953-1959) ou le passage du temps dans un Combine.

En 1970, Robert Rauschenberg s’installe à Captiva Island, un petit village de pêcheurs sur la côte de Floride, diamétralement opposé à la chaotique New York. Dans ce petit paradis terrestre, l’artiste retrouve une nouvelle vitalité qui influence ses œuvres en éclaircissant ses couleurs et en l’incitant à utiliser des matériaux naturels. L’installation à Captiva Island donne lieu à la période la plus fructueuse de la carrière de Robert, qui réalise plusieurs chefs-d’œuvre entre les années 1970 et 1990. Les travaux réalisés sur l’île de Captiva sont visibles dans des œuvres telles que Venetians (1972-1973) et Mirage (1975), dans lesquelles Rauschenberg exprime sa passion pour les matériaux trouvés et l’étude de différents types de textiles. En outre, pendant son séjour sur la petite île, Robert a approfondi son intérêt pour les questions environnementales, qui sont devenues centrales dans un nouveau projet à long terme : Rauschenberg Overseas Culture Interchange, connu sous le nom de ROCI (1984-1991).

Même dans les dernières années de sa carrière, Robert Rauschenberg a continué à expérimenter de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux avec le même enthousiasme que pour ses premières recherches artistiques. En 1996, le Solomon R. Guggenheim Museum de New York a organisé une rétrospective de son œuvre qui a permis à Robert de revenir sur l’ensemble de sa carrière. Bien que Rauschenberg ait été paralysé de la main droite à la suite d’une crise cardiaque en 2002, il a continué à travailler en utilisant uniquement sa main gauche jusqu’en 2008, date à laquelle il est décédé d’un arrêt cardiaque à l’hôpital.

L’œuvre et les projets de Robert Rauschenberg

Il est impossible d’enfermer les œuvres de Robert Rauschenberg dans un style ou un genre canonique, car dès ses premières œuvres, l’artiste texan a commencé à expérimenter différentes techniques et différents types de supports. De plus, ses œuvres vont presque toujours au-delà de l’aspect contemplatif, s’identifiant comme des objets qui vivent et interagissent avec l’espace du spectateur.

L’une des premières œuvres de Robert Rauschenberg a été les White Paintings (1951), des peintures blanches monochromes disposées en grilles. Les panneaux créés par Robert n’avaient pas de caractéristiques esthétiques, mais ne se réalisaient qu’au contact du spectateur. Les peintures blanches étaient comme des œuvres non réalisées qui nécessitaient l’intervention active du spectateur pour exprimer pleinement leur essence. En fait, l’artiste considérait les panneaux comme des toiles vierges, qui ne se limitaient pas à un seul sujet, mais à des possibilités infinies qui s’imprimaient sur la toile chaque fois que quelqu’un ou quelque chose passait devant eux.

La même année, Robert élabore les Black paintings (1951), des panneaux monochromes qui se distinguent des White paintings par leur couleur noire et leur consistance. En effet, ces peintures sont réalisées avec l’ajout de feuilles de journaux qui, selon l’angle, peuvent être vues par le spectateur. Rauschenberg introduit ainsi pour la première fois l’élément de surprise, qui deviendra fondamental dans le développement de ses œuvres les plus importantes : les Combines. D’autres œuvres de la série monochrome sont les Red Paintings (1953-1954), des peintures rouges monochromes réalisées en ajoutant différents matériaux tels que du bois, des feuilles de journaux et bien d’autres encore.

Vers 1954, Robert Rauschenberg invente le terme Combines pour décrire ses dernières œuvres : des combinaisons de peinture et de sculpture qui vont bien au-delà des catégories artistiques habituelles. En effet, la série des Combines comprend des œuvres très différentes : certaines sont accrochées au mur, d’autres sont isolées et les matériaux utilisés changent d’une œuvre à l’autre. L’artiste a commencé à collecter des objets dans les rues, dans les décharges et dans toutes sortes de magasins, puis à les assembler et à les transformer. Grâce à ce processus, Rauschenberg a pu donner une nouvelle vie aux objets mis au rebut par la société : d’une part, en les élevant au rang d’œuvres d’art et, d’autre part, en utilisant leur effet d’aliénation et de surprise. Ce dernier est dû à la présence d’éléments inhabituels, tels qu’ils ont été rejetés par la société, dans le contexte artistique, jusqu’alors réservé aux œuvres de haute valeur intellectuelle et esthétique.

Parmi les Combines les plus célèbres, citons Bed (1955) et Monogram (1955-1959). Dans la première, Robert Rauschenberg accroche un lit au mur et le peint comme un tableau, avec des coups de pinceau très proches de ceux des peintres expressionnistes abstraits. À travers cet objet, Rauschenberg a réussi à transporter la dimension intime de l’artiste sous les yeux du spectateur, car le lit constitue le lieu où se déroulent les principales étapes de la vie de tout être humain.

Si dans Bed, l’effet de surprise est obtenu en remplaçant la toile par un lit, c’est dans Monogram que l’éloignement est parfaitement réalisé par Rauschenberg. En effet, le spectateur est confronté à une chèvre empaillée, posée sur une toile tendue au sol, semblable à celles de Jackson Pollock. Dans une interview, Rauschenberg a expliqué que l’œuvre n’avait pas d’intention polémique, mais qu’elle était destinée à surprendre le spectateur. Dans ce cas, l’effet d’éloignement est obtenu par la présence d’un être vivant, désormais mort, qui acquiert une nouvelle vie grâce à son élévation au rang d’objet artistique.

Entre 1984 et 1991, Rauschenberg a travaillé sur un projet artistique de grande envergure : Rauschenberg Overseas Culture Interchange (ROCI). Pour la réalisation de ROCI, Robert a voyagé dans le monde entier, afin d’initier un échange de connaissances et d’expériences qui conduirait à la création d’œuvres d’art à partir de différentes influences culturelles. L’objectif de Rauschenberg était de créer un dialogue entre les différentes cultures et de donner une voix aux pays où les manifestations artistiques étaient réprimées par des situations économiques ou politiques.

Parmi les projets les plus importants, citons ROCI Chile (1985), au cours duquel Robert a visité la mine de cuivre d’Antofagasta, au Chili, où l’artiste local Benito Rojo lui a expliqué comment utiliser des agents de matage sur le cuivre. Cette expérience a débouché sur une collection de peintures réalisées sur un support photographique sérigraphié et sur la série Copperhead, un total de quinze peintures sur cuivre (1985-1996). En outre, cette expérience a permis à Rauschenberg de connaître et de faire connaître les conséquences du régime répressif du dictateur Augusto Pinochet sur la population chilienne, qui avaient été dissimulées et masquées aux États-Unis.

Robert Rauschenberg a été l’un des plus grands innovateurs dans le monde de l’art contemporain et sa contribution a été fondamentale pour dépasser la catégorisation classique des genres artistiques.

Où voir les œuvres de Robert Rauschenberg ?

La plupart des chefs-d’œuvre de Robert Rauschenberg sont conservés dans de nombreux musées américains. Une grande partie de ses œuvres est détenue par la Robert Rauschenberg Foundation (RRF) , créée par l’artiste lui-même en 1990, dans le but de financer de jeunes artistes émergents et de poursuivre les combats sociaux et politiques menés par Rauschenberg tout au long de sa vie. Par ailleurs, plusieurs œuvres de l’artiste sont dispersées dans les nombreux musées de New York, comme le Museum of Modern Art et le Whitney Museum of American Art. D’autre part, les galeries de Los Angeles et de San Francisco possèdent également une importante collection d’œuvres de l’artiste texan, comme le Museum of Contemporary Art, la Eli and Edythe L. Broad Collection et le San Francisco Museum of Modern Art.

Cependant, certaines œuvres de Rauschenberg se trouvent également dans de nombreux musées européens d’art contemporain, comme le Moderna Museet de Stockholm, le Stedelijk Museum d’Amsterdam, le Museum Ludwig de Cologne et le Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen de Düsseldorf.

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