La Maison Blanche pourrait suspendre le financement du Smithsonian, le plus grand complexe muséal des États-Unis, si l’institut décide de ne pas se conformer aux règles strictes qui ont été imposées l’été dernier par l’administration Trump. C’est, en résumé, le contenu d’une lettre envoyée le 18 décembre dernier par deux collaborateurs du président Donald Trump, Vince Haley et Russel Vought, à Lonnie G. Bunch III, secrétaire du Smithsonian. La missive contient également une date : le 13 janvier est la date limite fixée par l’administration pour que le Smithsonian se conforme à la directive.
En août, l’administration avait informé Bunch de son intention de procéder à un “examen interne complet de certains musées et expositions du Smithsonian” sur la base d’un ordre exécutif signé par Donald Trump en mars dernier, le numéro 14253, Restoring Truth and Sanity to American History : cet ordre donnait au vice-président J.D. Vance le mandat de veiller à ce que les programmes du complexe muséal ne soient pas “clivants” et reflètent de prétendues “valeurs traditionnelles”. Dans la lettre de l’été, l’administration Trump a mandaté le Smithsonian pour procéder à un examen complet de tous ses contenus : textes d’exposition, panneaux de salle, sites web, matériel éducatif, contenu social et numérique “ pour évaluer le ton, le contexte historique et l’alignement avec les idéaux américains ”, est-il précisé. En outre, un contrôle a également été établi sur le processus de conservation, la planification des expositions, les utilisations de la collection et les normes narratives. Il a donc été demandé au Smithsonian de soumettre une série de matériaux et de documents, ainsi que des listes de collaborations existantes avec du personnel externe (par exemple, des artistes, des historiens, des organisations à but non lucratif), des copies de demandes de subventions et d’accords de financement, et bien d’autres choses encore. Enfin, le Smithsonian s’est vu accorder un délai maximum de 75 jours pour soumettre des documents complets, ainsi qu’un délai supplémentaire de 120 jours pour commencer à “apporter des corrections au contenu si nécessaire, en remplaçant le langage diviseur ou idéologique par des descriptions unificatrices, historiquement exactes et constructives sur les panneaux, les panneaux muraux éducatifs, les affichages numériques et d’autres documents destinés au public”.
À l’approche de la date limite, la lettre de l’administration est arrivée, se plaignant dans son introduction d’une soumission partielle et tardive des documents : “Bien que nous ayons reçu une production partielle de documents de votre bureau le 18 septembre, aucun autre document ne nous a été fourni par votre bureau dans les plus de 90 jours qui ont suivi cette date de septembre. Bien que nous apprécions la réception de la documentation initiale, cette soumission était bien en deçà de ce qui était demandé et la grande majorité des documents demandés sont toujours en suspens”. Selon un mémorandum joint à la lettre, le contenu des expositions actuelles et futures manque (la Smithsonian n’a pas envoyé les textes affichés sur les murs, les panneaux didactiques, les légendes, les catalogues d’exposition et les résolutions approuvant les allocations pour les expositions actuelles). La Smithsonian n’a même pas envoyé les projets et le contenu de la programmation du 250e anniversaire de l’indépendance, se limitant à de “brèves déclarations descriptives”, selon la note. Elle n’a pas non plus envoyé d’index, de propositions, de programmes planifiés ou de budgets préliminaires pour les expositions prévues entre 2026 et 2029, ni de documents contenant des organigrammes, des manuels de conservation, des protocoles d’approbation des expositions ou des lignes directrices internes connexes, des fichiers numériques complets de tous les matériels éducatifs, des documents de gouvernance, des noms, des titres, de courtes biographies professionnelles, des CV mis à jour et des informations de contact directes pour les personnes à contacter dans les musées.
La lettre, tout en accordant une prolongation, adopte un ton très sévère : “Les textes et les légendes actuels, les propositions et les budgets des expositions, les listes de contrôle des objets pour la programmation future, les manuels de gouvernance interne et les dossiers de la chaîne de commandement pour l’approbation du contenu ne sont pas des demandes d’archives floues. Ce sont les documents que tout musée accrédité est tenu de conserver et de produire sans délai, car ils constituent la base d’une gestion responsable des collections nationales importantes et du respect des normes rigoureuses de transparence imposées par la loi fédérale, les lignes directrices du Smithsonian et les normes professionnelles de l’industrie muséale”.
Rappelant les dispositions du décret de mars, les deux collaborateurs de Donald Trump affirment vouloir s’assurer “qu’aucun des responsables des musées de la Smithsonian ne se méprenne sur le fait que les États-Unis ont été l’une des plus grandes forces positives de l’histoire du monde. Le peuple américain n’aura aucune patience pour un musée qui se méfie de la fondation de l’Amérique ou qui se sent mal à l’aise pour transmettre une vision positive de l’histoire américaine, une vision qui est justement fière des réalisations et des accomplissements de notre pays.”
La soumission des documents requis est donc demandée. “Nous attendons avec impatience de recevoir les documents complétés dès que possible, espérons-le au plus tard le 13 janvier 2025”, écrivent les deux assistants, rappelant ce qui arrivera à la Smithsonian si elle ne s’exécute pas : “Comme vous le savez peut-être, les fonds alloués à la Smithsonian Institution ne peuvent être utilisés que conformément à l’ordre exécutif 14253, ”Rétablir la vérité et la raison dans l’histoire américaine“, et pour satisfaire aux exigences énoncées dans notre lettre du 12 août 2025. [Nous sommes certains que vous partagez notre point de vue selon lequel la Smithsonian Institution devrait donner le bon exemple en termes de recherche, de présentation et de responsabilité. Le 250e anniversaire de la fondation de notre nation offre une occasion unique de justifier la confiance dans les activités des principales institutions culturelles américaines. Nous sommes impatients de travailler ensemble pour que la contribution de la Smithsonian Institution au 250e anniversaire de l’Amérique soit triomphale”.
Le New York Times rapporte que jusqu’à présent, le secrétaire Bunch, un professionnel expérimenté doté de solides compétences diplomatiques, a maintenu un profil prudent et a pu compter sur le soutien du conseil d’administration de la Smithsonian Institution, mais ce soutien pourrait diminuer si la Maison Blanche parvient à installer ses candidats préférés au sein du conseil d’administration du complexe muséal : plusieurs mandats expirent cette année. Les candidats sont proposés par le conseil d’administration actuel, mais les nominations relèvent du Congrès et du président.
La menace, même pas trop voilée, de suspendre les financements risque de mettre en grande difficulté le Smithsonian, qui dépend à 62 % des financements du gouvernement fédéral. Et il est déjà arrivé sous l’administration Trump que la Maison Blanche retienne des fonds qui avaient déjà été approuvés par le Congrès. Pour l’heure, le Smithsonian n’a toutefois pas encore commenté l’affaire.
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| La Maison Blanche menace le Smithsonian : pas de financement s'il ne se conforme pas aux lignes de Trump |
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