Ein Papyrus aus Herculaneum wurde digital entrollt und gelesen: Das Projekt „Vesuvius Challenge“ enthüllt ihn

Fast zweitausend Jahre lang bewahrten die verkohlten Papyri von Herculaneum einen Wissensschatz, der unzugänglich blieb. Diese wertvollen Handschriften, die den Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. überstanden hatten, konnten nicht geöffnet werden, ohne dass sie dabei zerstört worden wären. Heute wurde diese Hürde dank des internationalen Projekts „Vesuvius Challenge“ überwunden.

Zum ersten Mal wurde die Schriftrolle aus der berühmten Bibliothek von Herculaneum, die PHerc. 1667 (auch bekannt als Rolle 4), vollständig digital entrollt und virtuell gelesen, ohne dass der empfindliche Papyrus jemals physisch geöffnet wurde, wodurch er für wissenschaftliche Untersuchungen zugänglich gemacht wurde. Erreicht wurde dies durch eine Kombination aus hochauflösender Röntgentomographie, dreidimensionaler Rekonstruktion und Algorithmen der künstlichen Intelligenz, die in der Lage sind, die äußerst schwachen Tintenspuren vom verkohlten Papyrus zu unterscheiden. Nach der digitalen Rekonstruktion der inneren Schichten der Schriftrolle wurden die Oberflächen virtuell „geglättet“, bis lesbare Seiten entstanden, die anschließend von Papirologen transkribiert und überprüft wurden.

Das PHerc. 1667 stellt den Überrest eines weitaus größeren Manuskripts dar. Die zwischen dem 19. Jahrhundert und den 1980er Jahren unternommenen Versuche, sie manuell zu öffnen, hatten nämlich einen Großteil der äußeren Schichten zerstört, sodass nur noch ein kompakter Kern übrig blieb, der etwa acht Zentimeter hoch war – im Vergleich zu den ursprünglichen 19–24 Zentimetern. Trotz dieser Schäden gelang es den Wissenschaftlern, den erhaltenen Text von etwa zweiundzwanzig Spalten zu rekonstruieren.

Das Werk wurde als philosophische Abhandlung über Ethik identifiziert, die der stoischen Tradition zuzuordnen ist. Der Text behandelt Themen wie die menschliche Natur, Triebe, Erkenntnis und moralischen Fortschritt. Die letzte erhaltene Spalte zitiert Aristokreon, den Neffen und Schüler des Philosophen Chrysippos – ein Hinweis, der es zusammen mit der Sprache und den Inhalten ermöglicht, das Manuskript dem stoischen Umfeld des 2. Jahrhunderts v. Chr. zuzuordnen. Zu den wiederhergestellten Passagen gehören Überlegungen zur Selbsterkenntnis und zur Suche nach Weisheit.

Die Forschung hat auch bei anderen Papyri der Bibliothek bedeutende Ergebnisse erbracht. Bei der Schriftrolle PHerc. Paris 4 gelang es den Wissenschaftlern dank einer neuen Bildgebungstechnik, die Tinte im Inneren des Manuskripts direkt in den mit Röntgenstrahlen gewonnenen dreidimensionalen Daten sichtbar zu machen, wodurch die während der Vesuvius Challenge 2023 erzielten Lesungen unabhängig bestätigt wurden.

Ein weiterer Fortschritt betrifft den Papyrus PHerc. 139, bei dem der Titel des Werks bereits vor der virtuellen Öffnung identifiziert wurde: Es handelt sich um das Buch VIII des „De gli Dei“ von Philodemus, einem epikureischen Philosophen, dessen Werke einen wichtigen Teil der Bibliothek von Herculaneum ausmachen. Die Möglichkeit, den Inhalt einer noch versiegelten Schriftrolle zu erkennen, stellt einen wichtigen Fortschritt für die Papirologie dar.

Die Scans wurden ander European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) in Grenoble mittels phasenkontrastierter Röntgenmikrotomographie in Zusammenarbeit mit der Nationalbibliothek „Vittorio Emanuele III“ in Neapel durchgeführt, in der die Papyri aus Herculaneum aufbewahrt werden. Die gewonnenen Daten wurden mithilfe von Modellen des maschinellen Lernens verarbeitet, während die endgültige Transkription Fachleuten anvertraut wurde.

Einer der innovativsten Aspekte des Projekts ist sein Open-Source-Charakter. Die Scans, die dreidimensionalen Modelle, die Oberflächenrekonstruktionen, die Transkriptionen und die verwendete Software wurden unter einer Creative-Commons-Lizenz öffentlich zugänglich gemacht, sodass Forscher weltweit die Daten analysieren, die Werkzeuge verbessern und dieselbe Methodik auf die anderen Hunderte noch verschlossenen Schriftrollen anwenden können.

Die Initiative geht auf die Arbeitdes EduceLab unter der Leitung von Professor Brent Seales zurück, der im Jahr 2023 die vom Labor entwickelten Technologien für die „Vesuvius Challenge“ zur Verfügung stellte – einen internationalen Wettbewerb, der gemeinsam mit Nat Friedman und Daniel Gross ins Leben gerufen wurde, um die Entzifferung der Papyri durch die Zusammenarbeit von Informatikern, Forschern und Wissenschaftlern zu beschleunigen.

Ein Papyrus aus Herculaneum wurde digital entrollt und gelesen: Das Projekt „Vesuvius Challenge“ enthüllt ihn

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