Abschied von Simone Forti, einer Pionierin des postmodernen Tanzes und der zeitgenössischen Performancekunst

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Simone Forti, eine italienisch-amerikanische Künstlerin, die als eine der einflussreichsten Persönlichkeiten in der Geschichte des postmodernen Tanzes und der zeitgenössischen Performance gilt, ist im Alter von 91 Jahren verstorben. Die Nachricht von ihrem Tod markiert das Ende eines künstlerischen Werdegangs, der über mehr als sechs Jahrzehnte hinweg das Verständnis von Bewegung, die Beziehung zwischen Körper und Raum sowie den Dialog zwischen Tanz, bildender Kunst, Musik und Improvisation tiefgreifend verändert hat. Ihre künstlerische Arbeit hatte nicht nur auf die zeitgenössische Choreografie, sondern auch auf die internationale Performancekunst einen entscheidenden Einfluss, sodass sie als eine der wichtigsten Bezugspersonen für ganze Künstlergenerationen anerkannt wurde.

Die Galerie Raffaella Cortese, die sie erst 2026 nach der Schließung von The Box L.A. unter Vertrag genommen hatte, gedachte der Künstlerin mit einer Beileidsbekundung und betonte, dass das Vermächtnis von Forti vom Simone Forti Art Trust bewahrt werde. „Wir gedenken Simone mit Zuneigung, Bewunderung und tiefer Dankbarkeit und verpflichten uns, das Andenken an sein außergewöhnliches Werk weiterzuführen“, heißt es in der von der Mailänder Galerie veröffentlichten Mitteilung.

Simone Forti wurde 1935 in Florenz geboren und zog noch in jungen Jahren in die Vereinigten Staaten. Nach einer ersten Ausbildung in Kalifornien zog sie 1959 zusammen mit ihrem ersten Ehemann Robert Morris, einem Künstler, der später zu einem der führenden Vertreter des Minimalismus werden sollte, nach New York. Um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, arbeitete sie als Erzieherin in einem Kindergarten, während sie gleichzeitig die Kurse für Komposition und Improvisation besuchte, die der Musikwissenschaftler Robert Ellis Dunn im Studio von Merce Cunningham abhielt. Diese Kurse erwiesen sich als entscheidend: Durch Dunn kam sie nämlich mit dem Denken von John Cage und einer neuen Generation von Tänzern und Choreografen in Kontakt, darunter Trisha Brown, Yvonne Rainer und Steve Paxton, die die Geschichte des amerikanischen Tanzes neu definieren sollten. Gerade im New York jener Jahre tauchte Forti in das künstlerische Milieu der Innenstadt ein und trug zur Entstehung jener Konstellation von Erfahrungen bei, die später mit Fluxus gleichgesetzt werden sollte. Zwischen 1960 und 1961 schuf er die berühmten „Dance Constructions“, eine Reihe von Werken, die seinen eigenen Weg und den des zeitgenössischen Tanzes radikal verändern sollten. In seinem Buch „Handbook in Motion“ bezeichnete er sie als „ein Vorläuferkonzert für die Werke, die ich in den folgenden Jahren schaffen würde“. Diese Werke führten eine völlig neue Art ein, Bewegung zu begreifen, die auf essentiellen Handlungen, alltäglichen Gesten und physischen Beziehungen zwischen Körpern und Objekten beruhte.

Der Kritiker Steve Paxton beschrieb die „Dance Constructions“ als eine kleine Gruppe radikaler Werke, die wie ein Stein wirkten, der in einen stillen Teich geworfen wurde, und Wellen erzeugten, die sich weit über das ursprüngliche Ereignis hinaus ausbreiteten und die zukünftigen Gründer des Judson Dance Theater dazu ermutigten, ihr eigenes Experiment zu starten. Der Einfluss, den Forti auf das Judson Dance Theater ausübte, wird heute einhellig anerkannt. Das Kollektiv, bestehend aus Tänzern, Komponisten und bildenden Künstlern, die zwischen 1962 und 1964 in der Judson Memorial Church in Greenwich Village auftraten, stellte in der Tat einen der Gründungsmomente des amerikanischen postmodernen Tanzes dar. Im Dezember 2015 nahm das Museum of Modern Art in New York die „Dance Constructions“ in die ständige Sammlung der Abteilung für Medien- und Performancekunst auf und bestätigte damit endgültig ihren historischen Wert.

Parallel dazu entwickelte Forti eine intensive Tätigkeit im Bereich der Happenings. Nach der Trennung von Robert Morris im Jahr 1962 begann sie eine Beziehung mit dem Künstler Robert Whitman, den sie noch im selben Jahr heiratete. Sie schloss sich Whitmans Performance-Gruppe an und wirkte an der Umsetzung zahlreicher Happenings mit, darunter „American Moon“, „Hole“, „Flower“, „Water“, „Nighttime Sky “ und „Prune Flat“. In dieser Zeit signierte sie ihre Arbeiten mit dem Namen Simone Whitman. Nach der Scheidung von Whitman begleitete sie 1968 ihre Eltern nach Italien und beschloss, in Rom zu bleiben. In der Hauptstadt kam sie mit dem Galeristen Fabio Sargentini und der Galleria L’Attico in Kontakt, einem der wichtigsten Treffpunkte der Künstler der Arte Povera. Dort präsentierte sie eine Retrospektive der „Dance Constructions“, die sich über zwei Abende erstreckte und von den Performances „Bottom“ und „Sleep Walkers“ – auch bekannt als „Zoo Mantras“ – begleitet wurde.

Der Aufenthalt in Rom markierte einen entscheidenden Wendepunkt in ihrer künstlerischen Suche. Da sie regelmäßig den Zoo der Hauptstadt besuchte – heute Bioparco di Roma –, begann Forti, das Verhalten der Tiere in Gefangenschaft aufmerksam zu beobachten. Aus diesen Beobachtungen entstanden die „Animal Studies“, ein Zyklus aus Performances und Zeichnungen, der von den sich wiederholenden Bewegungen von Eisbären, Elefanten und anderen Tierarten inspiriert war. Die Künstlerin berichtete, dass sie sich zunehmend mit den Tieren identifizierte, und beschrieb diese Erfahrung schließlich als eine Form der Anthropomorphisierung. Die Kunsthistorikerin Julia Bryan-Wilson und andere Wissenschaftler haben hervorgehoben, wie „Sleep Walkers“ die bei Tieren beobachteten repetitiven Verhaltensweisen in eine choreografische Struktur verwandelte , die auf Pausen, Intervallen und Rhythmen beruhte und so die Beziehung zwischen Bewegung, Zwang und Anpassung deutlich machte.

Während ihrer Zeit in Rom trug Forti zudem dazu bei, die Verbindungen zwischen der italienischen und der amerikanischen Kunstszene zu stärken. So stellte er Fabio Sargentini zahlreiche in New York bekannte Vertreter des postmodernen Tanzes vor, und gemeinsam organisierten sie 1969 das Festival „Danza Volo Musica Dinamite“, an dem Steve Paxton, Yvonne Rainer, Trisha Brown, David Bradshaw, Deborah Hay und weitere Künstler teilnahmen. Später nahm er auch an den Festivals „Festival Music and Dance U.S.“ von 1972 und „Musica e danza contemporanea“ von 1974 teil, an denen auch Joan Jonas, Charlemagne Palestine und La Monte Young mitwirkten.

1969 kehrte Forti in die Vereinigten Staaten zurück, um am Woodstock-Festival teilzunehmen. Aus dieser Erfahrung wurde ein etwa einjähriger Aufenthalt in einer Kommune in der Nähe von New York, während dessen er auch LSD ausprobierte – eine Erfahrung, über die er später in seinem 1974 erschienenen Buch „Handbook in Motion“ berichtete. 1970 kehrte sie nach Kalifornien zurück und schloss sich der Künstlergemeinschaft an, die sich um das California Institute of the Arts versammelte. Sie teilte sich eine Wohnung mit Nam June Paik, Alison Knowles und dem Musiker Peter Van Riper, der später ihr dritter Ehemann werden sollte. Zwischen 1970 und 1972 vertrat sie gelegentlich Allan Kaprow im Unterricht am CalArts, zunächst auf dem Campus der Villa Cabrini in Burbank und später am endgültigen Standort in Valencia. Zudem organisierte sie informelle Workshops für Tanz und musikalische Improvisation unter dem Namen „Open Gardenia“, begann unter der Anleitung von Meister Marshall Ho’o mit dem Tai-Chi-Training, das sie ihr ganzes Leben lang begleiten sollte, und ging eine langjährige Zusammenarbeit mit dem Komponisten Charlemagne Palestine ein.

Aus ihrer Begegnung entstand „Illuminations“, eine ab 1971 entwickelte Performance-Praxis, die anschließend an zahlreichen internationalen Orten aufgeführt wurde, darunter 2014 im Louvre, im Vleeshal Markt im Jahr 2016 und im Centro per l’arte contemporanea Luigi Pecci in Prato im Jahr 2021 mit „Illuminations Revisited“, das in Abwesenheit der Künstlerin von Sarah Swenson interpretiert wurde.

Zwischen 1972 und 1974 lebte er auf Einladung der NSCAD University Press in Halifax, Kanada, wo er „Handbook in Motion“ verfasste und herausgab. Der Band versammelt Fotografien, Gedichte, Zeichnungen, Seiten aus seinen Notizbüchern und Reflexionen über entscheidende Momente seiner künstlerischen Arbeit und beschreibt zudem Werke wie „Herding“, „Face Tunes“, „Cloths“, „Fallers“ und zahlreiche „Dance Constructions“. Das Werk wurde später auch ins Französische übersetzt und in mehreren englischen Auflagen neu veröffentlicht.

1974 kehrte sie nach New York zurück und heiratete Peter Van Riper, mit dem sie in einem Loft der von George Maciunas organisierten Fluxhouse Cooperative lebte. Gemeinsam entwickelten sie „Big Room“, eine performative Praxis, die Van Ripers improvisiertes Saxophonspiel mit den von Forti entwickelten, von Tieren inspirierten Bewegungen verband. Ihre Aufführungen wurden zwischen 1975 und 1980 in den Vereinigten Staaten und in Frankreich präsentiert. Die Beobachtungen von Tieren in Gefangenschaft setzten sich auch in den Zoos von Central Park und der Bronx fort und flossen 1976 in die große kollektive Performance „Planet“ ein, die im P.S.1 mit etwa vierzig Teilnehmern präsentiert wurde. Das Werk verwandelte das in seinen Kursen entwickelte Bewegungsrepertoire, das direkt von den bei Tieren beobachteten Verhaltensweisen inspiriert war, in eine choreografische Sprache.

In den 1980er Jahren schlug Forti ein neues Kapitel ihrer Forschung auf: Sie entwickelte „Logomotion“, eine performative Form, die aufder gleichzeitigen Improvisation von Sprache und Bewegung basierte und die sie als einen Weg beschrieb, Zugang zu Gedanken zu erhalten, noch bevor diese rationale Gestalt annahmen. Aus dieser Erfahrung entstanden die „News Animations“, Improvisationen, die auf aktuellen Nachrichten basierten und politische, soziale und ökologische Themen durch die Verschmelzung von verbaler und körperlicher Sprache behandelten. Sie präsentierte diese weiterhin weltweit, darunter eine bedeutende Aufführung im Hammer Museum in Los Angeles im Jahr 2012.

1986 gründete sie außerdem Simone Forti & Troupe zusammen mit den Tänzern K.J. Holmes, Lauri Nagel, David Rosenmiller und David Zambrano, zu denen später Eric Schoefer hinzukam. Die Gruppe entwickelte kollektive Performances, die auf sogenannten „Landschaftsporträts“ basierten und oft von live angefertigten Zeichnungen begleitet wurden, die integraler Bestandteil der performativen Aktion waren.

In den 2000er Jahren realisierte sie zahlreiche Produktionen mit dem Kollektiv „The Sleeves“ zusammen mit Terrence Luke Johnson, Sarah Swenson und Douglas Wadle und schuf dabei Stücke wie „Unbuttoned Sleeves“, „Civics 101“, „Turtles All The Way Down“, „To Borrow Salt“ und „Conversation Piece“. Zwischen 2009 und 2015 arbeitete er zudem mit Jeremiah Day und Fred Dewey an einer Reihe von Performances und Ausstellungen zusammen, die den „News Animations“ gewidmet waren. Ebenfalls im Jahr 2009 begann ihre Zusammenarbeit mit der Galerie „The Box L.A.“, wo sie bis zur Schließung des Ausstellungsraums im Juni 2026 regelmäßig ausstellte. Anschließend wurde sie Mitglied der Galleria Raffaella Cortese in Mailand.

Die institutionelle Anerkennung ihrer Karriere hat sich in den letzten Jahren gefestigt. Im Jahr 2014 widmete ihr das Museum der Moderne in Salzburg die erste große museale Retrospektive mit dem Titel „Thinking with the Body: A Retrospective in Motion“, begleitet von einem umfangreichen Katalog mit Beiträgen von Yvonne Rainer, Steve Paxton, Fred Dewey, Robert Morris, Sabine Breitwieser, Meredith Morse und Julia Bryan-Wilson. Im Jahr 2018 räumte ihr das Museum of Modern Art in New York eine zentrale Rolle in der Ausstellung „Judson Dance Theater: The Work Is Never Done“ ein. Im Jahr 2023 organisierte das Museum of Contemporary Art in Los Angeles eine umfangreiche monografische Ausstellung, die ihrem Werk gewidmet war, und im selben Jahr verlieh ihr die Tanzbiennale in Venedig den Goldenen Löwen für ihr Lebenswerk.

Bis in ihre letzten Lebensjahre arbeitete Simone Forti unermüdlich weiter. In Los Angeles entwickelte sie „Logomotion“ und die „News Animations“ weiter, Improvisationen, die direkt auf den Nachrichten der Tageszeitungen aufbauten. In der Galerie The Box L.A. präsentierte sie 2016 gemeinsam mit Yvonne Rainer und Steve Paxton „Tea for Three“, eine Performance, die mit Leichtigkeit und tiefer Intensität eine langjährige Freundschaft und eine gemeinsame Suche nach Improvisation feierte.

Mit dem Tod von Simone Forti verschwindet eine der Persönlichkeiten, die am tiefgreifendsten dazu beigetragen haben, das Konzept des Tanzes in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts neu zu definieren. Ihr Vermächtnis erstreckt sich heute über Choreografie, Performance, bildende Kunst und Lehre und beeinflusst weiterhin Künstler und Institutionen auf der ganzen Welt. Der Simone Forti Art Trust wird die Aufgabe haben, ein kreatives Erbe zu bewahren und zu fördern, das die Beziehung zwischen Körper, Bewegung und zeitgenössischer Kunst nachhaltig verändert hat.

Abschied von Simone Forti, einer Pionierin des postmodernen Tanzes und der zeitgenössischen Performancekunst

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