Mitten in der Auseinandersetzung mit Trump tritt Lonnie G. Bunch, der Sekretär der Smithsonian-Gesellschaft, zurück

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Inmitten des Konflikts zwischen der Trump-Regierung und dem Smithsonian hat Lonnie G. Bunch III., der vierzehnte Sekretär des Smithsonian, gestern seinen Rücktritt von diesem Amt bekannt gegeben und damit fast 38 Jahre im Dienst der Institution sowie eine Karriere beendet, die die Museumswelt in den Vereinigten Staaten und darüber hinaus tief geprägt hat. Bunch gab die Ankündigung in einer offiziellen Erklärung bekannt: „Mit gemischten Gefühlen und tiefer Dankbarkeit gebe ich meinen Rücktritt vom Smithsonian bekannt“, erklärte Bunch. „Ich habe fast die Hälfte meines Lebens damit verbracht, für das Smithsonian zu arbeiten und Teil der Smithsonian-Familie zu sein, und das war ein immenses Privileg. Es gibt keinen anderen Ort wie das Smithsonian: Es war eine der großen Lieben meines Lebens, und ich bin außerordentlich stolz auf das, was wir gemeinsam erreicht haben. Ich gehe mit Stolz und Wehmut, Dankbarkeit und Freude sowie mit großem Vertrauen in die Menschen, die diese außergewöhnliche Institution weiterführen werden.“

Bunch, der im Juni 2019 zum Sekretär ernannt wurde, war der erste Afroamerikaner und der erste Historiker, der diese Position in der Geschichte des Smithsonian innehatte. Als Sekretär leitete er den weltweit größten Museums-, Bildungs- und Forschungskomplex, der 21 Museen, 20 Bibliotheken, den Nationalzoo, zahlreiche Forschungszentren sowie verschiedene Bildungseinrichtungen und -zentren umfasst.

Die Ankündigung seines Rücktritts übermittelte Bunch dem Vorsitzenden des Kuratoriums des Smithsonian, dem Obersten Richter des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten, John G. Roberts Jr., mitgeteilt, der an den beruflichen Werdegang des Sekretärs erinnerte: Dieser begann als junger Kurator in der Einrichtung in Washington, setzte sich mit der Leitung des National Museum of African American History and Culture in dessen Gründungsphase fort und gipfelte in den letzten sieben Jahren an der Spitze der Institution. Laut Roberts war Bunchs Wirken für den gesamten Kuratoriumrat ein wertvoller Beitrag in Bezug auf Weisheit, Weitsicht und Führungsstärke.

Im Laufe seiner fast vierzigjährigen Tätigkeit beim Smithsonian hat Bunch die Institution durch einige bedeutende Momente ihrer jüngeren Geschichte begleitet, vom Erwerb der Theke des Greensboro-Sit-ins für das National Museum of American History bis hin zur Rolle des Smithsonian bei der Erstellung des ersten Bildes eines Schwarzen Lochs, über die Ankunft zweier neuer Riesenpandas im National Zoo und am Institut für Naturschutzbiologie.

Bevor er das Amt des Sekretärs übernahm, war Bunch Gründungsdirektor des National Museum of African American History and Culture. Als er diese Position im Jahr 2005 antrat, verfügte das Museum noch weder über ein Gebäude noch über eine Sammlung, Finanzmittel oder ein richtiges Personal – es stützte sich lediglich auf eine einzige Person. In den folgenden elf Jahren arbeitete Bunch gemeinsam mit Kollegen, Spendern und Förderern daran, ein seit über einem Jahrhundert erwartetes Projekt zu verwirklichen, und führte das Museum von der Konzeptphase bis zu seiner Eröffnung im September 2016. Seit der Eröffnung hat das Museum über 13 Millionen Besucher empfangen und ist damit zu einer der meistbesuchten Einrichtungen des gesamten Smithsonian-Komplexes geworden; bis Ende des Monats feiert das Museum zudem das zehnjährige Jubiläum seiner Eröffnung.

Bunch trat 1978 erstmals in den Dienst des Smithsonian ein, begann seine Laufbahn im National Air and Space Museum und bekleidete anschließend bis zum Jahr 2000 verschiedene kuratorische und leitende Positionen im National Museum of American History. Als stellvertretender Direktor für kuratorische Angelegenheiten leitete er das für die Kuratierung und Verwaltung der Sammlungen des Museums zuständige Personal und trug maßgeblich zur Gestaltung bedeutender Ausstellungen und Initiativen bei, die sich mit der amerikanischen Geschichte, Kultur und Identität befassten.

Im Laufe seiner Karriere verließ Bunch vorübergehend das Smithsonian, um den Vorsitz der Chicago Historical Society zu übernehmen, wo er erfolgreich eine Spendenkampagne leitete, eine institutionelle Umstrukturierung vorantrieb und die Einbindung neuer Zielgruppen ausbaute. Im Jahr 2005 kehrte er zum Smithsonian zurück, um den Aufbau des National Museum of African American History and Culture zu leiten, eines der ehrgeizigsten Projekte in der Geschichte der Institution.

Während seiner Amtszeit als Sekretär leitete Bunch eine Phase des Wachstums und des Wandels des gesamten Smithsonian-Komplexes und trieb dabei auch die Projekte für zwei vom Kongress genehmigte zukünftige Museen voran, nämlich das Smithsonian American Women’s History Museum und das National Museum of the American Latino.

Als Historiker und Autor zahlreicher Publikationen hat Bunch zu Themen geschrieben, die von der afroamerikanischen Erfahrung über die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten bis hin zum Museumsmanagement und zur öffentlichen Geschichte reichen. Sein jüngstes Buch, das sich mit der Gründung des National Museum of African American History and Culture unter den Regierungen Bush, Obama und Trump befasst, beleuchtet die Schwierigkeiten, die bei der Umsetzung des Projekts auftraten. Seine Arbeit wurde mit zahlreichen nationalen und internationalen Auszeichnungen gewürdigt, darunter die W.E.B. Du Bois-Medaille, den Dan-David-Preis, die französische Ehrenlegion, die Freedom Medal des Roosevelt-Instituts, die Auszeichnungen für sein Lebenswerk der American Alliance of Museums und der African American Association of Museums sowie die Aufnahme in die American Academy of Arts and Sciences und mehr als fünfundzwanzig Ehrendoktorwürden verschiedener Universitäten.

In der Pressemitteilung erklärte Bunch, es sei an der Zeit, ein neues Kapitel in seinem Leben aufzuschlagen, das es ihm ermöglichen werde, weiterhin die Integrität des Smithsonian zu wahren und die Bedeutung einer historischen Erzählung zu verteidigen, die die Komplexität der Geschichte der Nation beleuchtet und würdigt, Er bezeichnete die Institution als eine Fundgrube für Wissenschaft, Geschichte, Kunst und Kultur, die der Öffentlichkeit frei zugänglich Wissen, Verständnis, Klarheit, Bildung, Hoffnung und ein wenig Freude bieten könne.

Bunchs Rücktritt erfolgt mehr als ein Jahr nach dem Amtsantritt der zweiten Trump-Regierung, die seiner Meinung nach versucht habe, die Ausrichtung des Smithsonian nach ihren eigenen politischen Standpunkten zu lenken. Kürzlich drohte die Regierung damit, der Institution die Bundesmittel zu entziehen, unterzog die Smithsonian-Museen einer besonders intensiven Kontrolle und verlangte die Anbringung politisch geprägter Schilder vor dem National Museum of American History, die die Öffentlichkeit auf einen angeblichen ideologischen Einfluss auf die Institution hinweisen sollten. Im vergangenen Jahr hatte Trump zudem fälschlicherweise behauptet, die Direktorin der National Portrait Gallery, Kim Sajet – die erste Frau an der Spitze dieses Museums –, entlassen zu haben, und bezeichnete sie als stark politisch engagierte Person und Verfechterin der Politik der Vielfalt, Gerechtigkeit und Inklusion; Sajet trat schließlich von ihrem Amt zurück.

Obwohl sich das Ende ihrer Amtszeit nun nähert, bekräftigte Bunch, dass sie keineswegs die Absicht habe, den Kampf um die Wahrung der Autonomie des Smithsonian aufzugeben, einer Institution, die 1846 vom Kongress als unabhängige Einrichtung gegründet wurde. Gegenüber der „Washington Post“ erklärte er, dies sei ein historischer Moment, in dem diese Unabhängigkeit in Frage gestellt werde, doch er sei fest davon überzeugt, dass die Institution dieselbe Autonomie wie eh und je bewahre, und versprach, diese so lange zu verteidigen, wie er im Amt bleibe.

Mitten in der Auseinandersetzung mit Trump tritt Lonnie G. Bunch, der Sekretär der Smithsonian-Gesellschaft, zurück

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