来自美国和以色列多所大学的考古学家团队成功破译了迄今为止世界上用字母书写的最古老的句子。这是 2016 年在以色列特拉奇什考古遗址发现的一把小象牙梳上刻下的铭文，可追溯到公元前 1700 年。铭文写道：“愿这把梳子能根除头发和胡须上的虱子”。作为人类历史上最古老的以确定字符集书写的文字，这并不是一句宫廷用语，就连田纳西州南方基督复临会大学的考古学家迈克尔-哈塞尔（他是这一发现的作者之一）也意识到了这一点，他告诉《纽约时报》："当你告诉人们这些文字究竟写了什么时，人们都会发笑。不过，这是迦南人最古老的文字之一，迦南人是古代近东人，被认为发明了最早形式的字母表。
这一发现发表在《耶路撒冷考古学杂志》上，这是一份开放获取的以色列科学杂志。当然，这并不是人类历史上最早的文字，因为在迦南字母表之前的一千多年前就有了更早的文字形式（如苏美尔人的楔形文字或埃及人的象形文字）。 不过，这些都是基于图像的系统，而迦南字母表则是已知最早的字母表，它基于与音素相对应的字符。简而言之，这是一种革命性的书写系统：因为它提供了只需存储几个字符的可能性，而不是以前的文字所需的数百个图像。
然而，我们并不知道这第一个字母表是如何发展起来的：根据乔治-华盛顿大学学者克里斯托弗-罗尔斯顿（Christopher Rollston）的说法，它很可能是由讲闪米特语言的人发明的，同时他们也熟悉埃及人的书写系统。大约七个世纪后，腓尼基人采用了这一字母表：因此，字母表并不是他们发明的。不过，他们使用的字母表是某些字符系统（如古希伯来文和古阿拉姆文）的基础，而这些字符系统又经历了演变，最终形成了希腊文和拉丁文，也就是我们今天的书写方式。
耶路撒冷希伯来大学考古学家约瑟夫-加芬克尔（Yosef Garfinkel）说：“我认为这是我在发掘工作中发现的最重要的物品。”这块铭文被破译的物品是与其他几十件文物一起被发现的，它们被登记造册，然后被放在一边，就像发现日常物品时经常发生的情况一样。据《纽约时报》报道，铭文的发现纯属偶然：耶路撒冷希伯来大学的考古学家马德琳-蒙库奥卢（Madeleine Mumcuoglu）萌生了在显微镜下放大梳子的想法，因为她想检查梳子上是否附有虱子的残骸。于是，为了准备工作，她开始分析用手机拍摄的梳子照片，并注意到了上面的文字。于是，她将照片发给了本-古里安大学的古文字学家丹尼尔-瓦因斯图布（Daniel Vainstub），后者认出了这些迦南字母。发现的故事就这样开始了。“Mumcuoglu说：”每个人都拿着梳子，但没有人注意到上面的铭文。
为了破译碑文，范斯图布博士将其中的 17 个字母与其他古代书写系统进行了比较，因为同一时期还有其他迦南碑文，但都非常零碎和罕见。然而，既然铭文已经被破译，还有更多的东西有待发现：是谁在梳子上留下了铭文？梳子的功能是什么？简而言之，该铭文的目的是什么？研究报告没有详细说明题词的原因，只是说它 “表达了希望刻有题词的梳子能够根除梳子主人头发和胡须上的虱子的愿望”。我们唯一可以确定的是，雕刻者的技艺一定非常高超，因为他能在象牙梳上雕刻出非常小的字母（1-3 毫米宽）。这一发现的重要性毋庸置疑：我们首次获得了用拉其什居民使用的语言书写的整个句子，这使我们能够与其他研究资料进行进一步比较。此外，这是非常罕见的关于当时日常生活的书面记录，也是在该地区首次发现的关于刻在物品上的用途的铭文：事实上，到目前为止，我们只知道献辞铭文或直接刻在物品上的占有说明。
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