Der rekordverdächtige „Laokoon“ von Hamilton: Die teuerste neoklassizistische Skulptur, die jemals versteigert wurde

In London wurde ein neuer Weltrekord für neoklassizistische Skulpturen aufgestellt. Gestern Abend wurde bei Sotheby’s der monumentale „Laokoon Hamilton“, eine lebensgroße Bronzeskulptur von Auguste-Jean-Marie Carbonneaux (Paris, 1790 – 1843) geschaffen wurde, für 13,6 Millionen Pfund, umgerechnet etwa 15,8 Millionen Euro, einschließlich Auktionsgebühren, versteigert. Das Ergebnis übertrifft die ursprüngliche Schätzung, die zwischen 2 und 3 Millionen Pfund (2,3 – 3,5 Millionen Euro) lag, bei weitem und stellt den höchsten Preis dar, der jemals auf dem Markt für eine neoklassizistische Skulptur erzielt wurde. Vier Bieter lieferten sich ein Bietergefecht um das fast zweieinhalb Meter hohe Werk, bis sich schließlich ein Sammler gegen die anderen Mitbewerber durchsetzte.

Der „Laokoon von Hamilton“ nimmt eine einzigartige Stellung in der Geschichte der europäischen Bildhauerei ein: Es handelt sich umdie einzige neoklassizistische, lebensgroße Bronzeskulptur der berühmten Laokoon-Gruppe und um eine von nur vier monumentalen Bronzeskulpturen, die bis dahin in direkter Anlehnung an das berühmte antike Original geschaffen wurden, das heute in den Vatikanischen Museen aufbewahrt wird. Das Vorbild ist eines der berühmtesten Werke der klassischen Antike. Die Marmorgruppe, die den trojanischen Priester Laokoon und seine beiden Söhne darstellt, während sie von den von den Göttern gesandten Schlangen gewürgt werden, wurde 1506 in Rom in der Nähe der Domus Aurea des Nero entdeckt. Das Werk wurde sofort als dasjenige erkannt, das Plinius der Ältere in seiner „Naturalis Historia“ als „das bewundernswerteste aller Werke der Malerei und Bildhauerei“ beschrieben hatte. Papst Julius II. veranlasste umgehend den Erwerb für den Cortile del Belvedere im Vatikan.

Die Entdeckung des Laokoon hatte einen außerordentlichen Einfluss auf die westliche bildende Kunst: Um den Fund versammelten sich einige der bedeutendsten Persönlichkeiten der italienischen Renaissance, darunter Giuliano da Sangallo, Donato Bramante, Michelangelo Buonarroti und Papst Julius II. selbst. Der Ruhm des Laokoon führte bereits im 16. Jahrhundert zu einer langen Tradition von Kopien und Neuinterpretationen. Bramante organisierte sogar einen Wettbewerb zur Anfertigung einer Nachbildung der Skulptur, der von Raffael bewertet und von Jacopo Sansovino gewonnen wurde, dessen Bronzeskulptur jedoch verloren gegangen ist. Im Jahr 1523 schuf Baccio Bandinelli die erste Kopie aus Marmor, die ursprünglich als Geschenk von Papst Leo X. an Franz I. von Frankreich bestimmt war. Der französische Herrscher lehnte das Werk der Überlieferung zufolge ab, in der Hoffnung, das Original zu erhalten. Die Kopie von Bandinelli wird heute in den Uffizien aufbewahrt. Die erste große monumentale Nachbildung in Bronze wurde hingegen 1543 von Francesco Primaticcio für das Schloss Fontainebleau geschaffen.

Die von Sotheby’s verkaufte Bronzeskulptur stellt somit einen außergewöhnlichen Meilenstein in dieser langen Geschichte der kritischen Anerkennung dar. Als es 1823 bei der Versteigerung der berühmten Fonthill Abbey auftauchte, wurde es als „eines der prächtigsten Beispiele für Bronzeskulpturen, die es gibt“ beschrieben, während es im Katalog der Stowe-Auktion von 1848 als „eine der bedeutendsten Bronzeskulpturen des Landes“ bezeichnet wurde. Die technische Qualität des Werks hängt eng mit der Komplexität seiner Herstellung zusammen. Das Gießen einer monumentalen Bronzegruppe aus drei ineinander verschlungenen Figuren stellte für eine Gießerei jener Zeit in der Tat eine der schwierigsten Aufgaben dar. Hinzu kommt eine äußerst prestigeträchtige Provenienz: Die Bronzeskulptur durchlief drei der berühmtesten Auktionen großer britischer Adelssammlungen des 19. Jahrhunderts – Fonthill Abbey, Stowe und Hamilton Palace, nach dem sie benannt ist.

Der Schöpfer des Gusses war Auguste-Jean-Marie Carbonneaux, einer der bedeutendsten Gießer, die in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts in Paris tätig waren. Die Bronzeskulptur trägt die Kaltprägung mit seinem Namen, und zeitgenössische Quellen bestätigen, dass das Werk 1817 fertiggestellt wurde. Es handelt sich um das erste dokumentierte große künstlerische Werk des Künstlers, das er im Alter von nur siebenundzwanzig Jahren vollendete und das ihm den Weg zu einer glänzenden Karriere ebnen sollte. Carbonneaux war in der Tat einer der Pioniere beim Einsatz des Sandgussverfahrens zur Herstellung großer monumentaler Skulpturen: Im Vergleich zur traditionellen Wachsausschmelztechnik ermöglichte der Sandguss die Umsetzung von Werken mit weitaus größeren Abmessungen und äußerst komplexen kompositorischen Strukturen. Zusammen mit Charles Crozatier trug Carbonneaux dazu bei, die Technologie des französischen Monumentalgusses zu revolutionieren.

Der „Laokoon“ stellte den Wendepunkt in seinem beruflichen Werdegang dar. Laut dem Katalog der Fonthill-Auktion von 1823 erhielt der Gießer dank dieses Werks sogar die Goldmedaille des Institut de France. In den Pariser Handelsverzeichnissen der 1820er Jahre erscheint der Laokoon tatsächlich als erstes Werk in seiner beruflichen Biografie und geht wichtigen öffentlichen Aufträgen wie der Bronzestatue von Karl XIII. von Schweden in Stockholm, dem Entwurf für das Reiterdenkmal für Józef Poniatowski nach einem Modell von Bertel Thorvaldsen und dem von François-Joseph Bosio für die Place des Victoires in Paris geschaffenen Reiterdenkmal für Ludwig XIV. Carbonneaux arbeitete zudem lange Zeit mit Bosio zusammen und goss einige seiner berühmtesten Werke, darunterden „Herakles im Kampf gegen den in eine Schlange verwandelten Achelous“ , derheute im Louvre aufbewahrt wird, sowie das Bronzeporträt des jungen Heinrich IV., das sich heute in Versailles befindet.

Die Herstellung der Bronzeskulptur erfolgte zu einem besonders bedeutsamen historischen Zeitpunkt. Zwischen 1798 und 1815 war der ursprüngliche Laokoon nämlich auf Geheiß von Napoleon Bonaparte zusammen mit anderen Meisterwerken der italienischen Kunst wie der Medici-Venus und dem Belvedere-Apollo von Rom nach Paris überführt worden. Die während der napoleonischen Feldzüge angeordneten Kunstbeschlagnahmungen hatten den Louvre in das Musée Napoléon verwandelt, das dazu bestimmt war, das bedeutendste Museum Europas zu werden. Historiker und Zeitgenossen beschrieben diese Institution als einen Ort, an dem man einige der größten Meisterwerke der westlichen Kunstgeschichte an einem Ort bewundern konnte. Thomas Lawrence bezeichnete es als „einen für Europa so zentralen Ort, an dem alles der Öffentlichkeit mit einer anderswo unbekannten Großzügigkeit zugänglich war“. Auch der Kaiser und Kaiserin Josephine besuchten das Museum, um den Laokoon zu betrachten, was in einem berühmten Aquarell von Benjamin Zix verewigt wurde.

Nach der endgültigen Niederlage Napoleons bei Waterloo im Jahr 1815 änderte sich die Lage radikal. Papst Pius VII. beauftragte Antonio Canova, nach Paris zu reisen, um die Rückgabe der entwendeten Kunstwerke zu erwirken. Trotz des Widerstands von Prinz Talleyrand und des Museumsdirektors Dominique Vivant Denon sah sich Ludwig XVIII. gezwungen, die Rückführung der Meisterwerke in ihre jeweiligen Herkunftsländer zu genehmigen. Der Laokoon kehrte im Januar 1816 nach Rom zurück.

Gerade während der kurzen Zeit, in der sich das Original in Paris befand, konnte Carbonneaux wahrscheinlich seine eigene Version anfertigen. Nach Ansicht der Wissenschaftler wurde die Bronzeskulptur anhand von Gipsabgüssen gegossen, die direkt von der antiken Skulptur angefertigt worden waren, während diese im Musée Napoléon ausgestellt war. Dieser Umstand wird sowohl durch zeitgenössische Quellen als auch durch die Analyse der formalen Merkmale des Werks bestätigt. Eines der bedeutendsten Elemente betrifft nämlich den rechten Arm des Priesters Laokoon: Zum Zeitpunkt der Entdeckung der antiken Skulpturengruppe im Jahr 1506 fehlte der Arm. Im Laufe der Jahrhunderte wurden verschiedene Rekonstruktionen vorgeschlagen, und während des Aufenthalts der Skulptur in Paris wurde eine spezifische Ergänzung vorgenommen, die auf einem Gipsabguss aus dem 17. Jahrhundert basierte, der dem Kreis um François Girardon zugeschrieben wird. Die Carbonneaux-Bronze gibt genau diese besondere anatomische Gestaltung wieder und liefert damit einen wichtigen Beweis dafür, dass das Modell zwischen 1798 und 1816, also vor der Rückkehr der Skulpturengruppe nach Rom, direkt nach dem Original angefertigt wurde. Erst 1905 entdeckte der Archäologe Ludwig Pollak das Fragment des antiken Originalarms, das anschließend in einer ganz anderen Position als bei den modernen Rekonstruktionen wieder an der vatikanischen Marmorfigur angebracht wurde.

Auch die Sammlergeschichte des Hamilton-Laokoon trägt zur Faszination des Werks bei. Laut dem Katalog der Stowe-Auktion von 1848 soll die Bronzeskulptur vom steinreichen englischen Sammler George Watson Taylor über den französisch-britischen Kunsthändler Alexis Delahante für die beträchtliche Summe von 2.000 Pfund in Auftrag gegeben worden sein, eine für die damalige Zeit außergewöhnliche Summe (entspricht heute etwa 150.000 Pfund, ein für jene Zeit extrem hoher Preis für eine Skulptur). Obwohl es keine Dokumente gibt, die diesen Auftrag endgültig bestätigen, ist bekannt, dass Watson Taylor sich 1818 in Paris aufhielt und dort Gemälde alter Meister sowie Porzellan aus Sèvres erwarb.

Delahante spielte zweifellos eine entscheidende Rolle bei der Verbreitung des Werks. Die Bronzeskulptur war in seiner Pariser Galerie ausgestellt, und wahrscheinlich organisierte er selbst den Verkauf in London im Jahr 1821 im Auktionshaus von Harry Phillips, möglicherweise nachdem Watson Taylor, der in finanzielle Schwierigkeiten geraten war, vom Kauf zurückgetreten war.

Im Laufe des 19. Jahrhunderts durchlief die monumentale Skulpturengruppe einige der berühmtesten britischen Adelssammlungen und festigte so eine Provenienz von außergewöhnlichem Prestige, die sicherlich zu dem heute auf dem Markt erzielten Ergebnis beigetragen hat. Im Katalog der Stowe-Auktion von 1848 tauchte jedoch auch ein Fehler auf, der in der späteren Literatur zu Verwirrung führen sollte. Das Werk wurde nämlich als Guss von Charles Crozatier statt von Carbonneaux zugeschrieben. Diese Hypothese wurde auch in späteren Katalogen wiederholt, einschließlich der Auktion im Hamilton Palace. Das Vorhandensein der Originalmarke von Carbonneaux und die zu Lebzeiten des Bildhauers veröffentlichten Zeugnisse ermöglichen es heute jedoch, den Guss mit Sicherheit Auguste-Jean-Marie Carbonneaux zuzuschreiben.

Mit dem bei Sotheby’s erzielten Ergebnis stellt der Hamilton-Laokoon nicht nur einen neuen Preisrekord auf, sondern lenkt die Aufmerksamkeit erneut auf eines der bedeutendsten Beispiele für die neoklassizistische Wiederbelebung der monumentalen Bildhauerei und beweist einmal mehr, dass der Erfolg des Laokoon auch mehr als fünf Jahrhunderte nach seiner Wiederentdeckung weiterhin einen außerordentlichen Einfluss auf die Kunstgeschichte und das internationale Sammlerwesen ausübt.

Der rekordverdächtige „Laokoon“ von Hamilton: Die teuerste neoklassizistische Skulptur, die jemals versteigert wurde

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