di Redazione 14/11/2026
Categorie: Arte moderna / Argomenti: Novecento - Arte Moderna - Espressionismo astratto - Willem de Kooning
Yellow River, dipinto del 1958 di Willem de Kooning, era stato donato al Whitney Museum di New York dalla famiglia di David Solinger, suo ex presidente, e acquisito formalmente nel 2023. Martedì 17 novembre va all’asta da Christie’s con una stima tra 12 e 18 milioni di dollari.
Per un periodo, nella casa di David M. Solinger, il dipinto Yellow River di Willem de Kooning (Rotterdam, 1904 – New York, 1997) era appeso ai piedi del letto: era il primo quadro che il collezionista vedeva ogni mattina. L’episodio lo ha raccontato Frank Robinson, ex direttore dell’Herbert F. Johnson Museum of Art della Cornell University, che portò la collezione Solinger nel suo museo. Solinger, avvocato e collezionista, era stato uno dei trustee più influenti del Whitney Museum of American Art di New York il primo presidente del museo estraneo alla famiglia Whitney. La sua famiglia ha donato il quadro al museo in suo onore. Ora, appena tre anni dopo averlo ricevuto formalmente, il Whitney lo mette in vendita (negli Stati Uniti, infatti, i musei possono mettere in vendita le opere che hanno, a patto che il ricavato serva per investimenti nel museo stesso).
Yellow River, del 1958, sarà battuto da Christie’s a New York martedì 17 novembre, nell’asta serale dedicata al Novecento, con una stima tra 12 e 18 milioni di dollari (10,8 – 16,3 milioni di euro). Secondo Artnet News, che ha dato per prima la notizia, il ricavato servirà ad arricchire la collezione del museo. La storia della proprietà, ricostruita nel catalogo d’asta, aiuta a capire i tempi. Solinger comprò il quadro dalla Sidney Janis Gallery il 10 ottobre 1959. Alla sua morte, nel 1996, passò alla moglie Betty Ann Besch Solinger. Nel 2011 il Whitney lo registrò come dono promesso, e il passaggio di proprietà vero e proprio è avvenuto nel 2023.
Il dipinto è un olio su tela di 159,7 per 126 centimetri, firmato in basso a sinistra, ed è dominato da ampie pennellate di blu e di giallo. Appartiene a uno dei momenti decisivi della carriera di De Kooning. Fu esposto per la prima volta nel maggio 1959 nella terza personale dell’artista alla Sidney Janis Gallery, che riuniva ventidue nuovi dipinti e opere su carta realizzati tra il 1957 e il 1959. Il catalogo di Christie’s ricostruisce l’entusiasmo di quei giorni. Alle 8.15 del mattino c’era già la coda davanti alla galleria. A mezzogiorno erano state vendute diciannove opere, e le ultime tre trovarono un acquirente entro la fine della settimana. Harriet Janis e Rudi Blesh scrissero allora che quei quadri, più astratti di qualsiasi altro de Kooning precedente, sembravano “ancora più intensamente reali”. Verso la fine della mostra il fotografo Arnold Newman ritrasse il pittore davanti a Yellow River, accanto a Ruth’s Zowie (1957) e Lisbeth’s Painting (1958), oggi al Virginia Museum of Fine Arts di Richmond. Quelle fotografie sono diventate un’immagine simbolo del momento in cui De Kooning si affermò come figura di primo piano della Scuola di New York.
Il critico Thomas B. Hess avrebbe poi chiamato questi quadri “abstract parkway landscapes”, paesaggi astratti delle grandi strade a scorrimento veloce. Segnano una svolta rispetto alle grandi serie delle Woman, che avevano dominato la prima metà del decennio. Nella seconda metà degli anni Cinquanta l’attenzione di de Kooning si spostò da New York verso la campagna della valle dell’Hudson e l’estremità orientale di Long Island. Il pittore non imparò mai a guidare, ma amava viaggiare sul sedile del passeggero e osservare il paesaggio, le autostrade, i cartelli e i cartelloni pubblicitari. Lui stesso raccontava che quei quadri erano per lo più paesaggi e strade, sensazioni di chi esce dalla città o ci rientra. Ad alcune strade dedicò anche i titoli, come in Merritt Parkway (1959), al Detroit Institute of Arts, e Montauk Highway (1958), al Los Angeles County Museum of Art. Secondo lo studioso Richard Shiff, però, l’esperienza della Merritt Parkway si sente in tutta la serie del 1958-1959, anche nei quadri che portano titoli diversi, come Yellow River.
De Kooning non partiva da un programma. Nell’intervista con David Sylvester ricordava di amare quelle strade, che non erano belle ma avevano argini, banchine e curve perfette. Diceva anche di non essersi proposto di fare nulla in particolare: il collegamento con la Merritt Parkway gli era venuto in mente dipingendo, come se avesse trovato inconsciamente un modo per portarla sulla tela. A Harold Rosenberg, in un’intervista pubblicata su ARTnews nel 1972, spiegò di aver voluto ritrovare “una sensazione di luce” nella pittura e di entrare in contatto con la natura, senza dipingerne le vedute. Il successo della mostra del 1959 gli permise di rendere definitivo il cambiamento: con i proventi comprò un terreno di poco più di quattro acri a Springs, sulla costa meridionale di Long Island. Poco dopo, nel 1960, dipinse Door to the River, oggi proprio al Whitney. L’acqua, osserva il catalogo, sarebbe diventata sempre più presente nella sua pittura, fino alle tele degli anni Settanta.
Sulla superficie del quadro vediamo grandi archi e bruschi cambi di direzione, ocra pallido e giallo che lasciano spazio a distese di blu, a lampi di bianco e a toni di terra più scuri. La pittura è stesa a strati, raschiata e ripresa, così i singoli gesti sembrano apparire, sparire e tornare sulla tela. Per Christie’s, sotto l’apparente spontaneità c’è un controllo notevole, perché ogni pennellata spinge la successiva e guida lo sguardo attraverso il dipinto. Il catalogo propone anche un confronto con chi, prima di De Kooning, aveva dipinto la velocità della modernità. C’è Pioggia, vapore e velocità di William Turner (1844), alla National Gallery di Londra. C’è Velocità astratta + rumore di Giacomo Balla (1913-1914), oggi alla Collezione Peggy Guggenheim di Venezia, in cui il passaggio di un’automobile trasforma il paesaggio. In questa linea, per la casa d’aste, si inserisce anche Yellow River. Il quadro fu poi esposto nel 1969 nella retrospettiva di de Kooning al Museum of Modern Art di New York. Jasper Johns ricordava quei paesaggi come dipinti meravigliosi, che gli facevano venire voglia di uscire a comprare un pennello grande.
Per Solinger, de Kooning ha sempre avuto un posto speciale. Il collezionista aveva scoperto il pittore nel 1948, alla sua prima personale alla Charles Egan Gallery. Raccontava di esserne rimasto “folgorato” e di essere rimasto nella galleria per ore. Quella passione non lo abbandonò più. Nella sua collezione, una delle più importanti raccolte di arte del dopoguerra, accanto a de Kooning c’erano opere di Franz Kline, Jean Dubuffet, Alberto Giacometti, Pablo Picasso e Joan Miró. Martedì il suo De Kooning preferito tornerà sul mercato.
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