In zehn Jahren künstlerischen Schaffens signierte Vincent van Gogh überraschend wenige Gemälde: Von den 840 bekannten Werken tragen nur 133 seine Signatur, was etwa 15 % entspricht. Diese Zahl geht aus der ersten systematischen Studie zu den Signaturen des Künstlers hervor, die vom Van-Gogh-Museum in Amsterdam durchgeführt wurde. Die Forscherin Julia Engelmayer hat alle bekannten authentischen Signaturen auf Van-Gogh-Gemälden in einer Datenbank erfasst und die Ergebnisse in dem Artikel „Simply ‚Vincent‘: An Overview of Van Gogh’s Signed Paintings“ veröffentlicht. Der Titel der Studie verweist auf ein charakteristisches Merkmal seiner Signatur: Der Künstler verwendete fast immer ausschließlich den Vornamen Vincent. Außerhalb der Niederlande war sein Nachname nämlich oft schwer auszusprechen und zu merken.
Die Gründe, warum Van Gogh nur einige seiner Werke signierte, gehen vor allem aus seinen Briefen hervor. Die Korrespondenz des Künstlers zeigt, wie streng und kritisch er gegenüber seinem eigenen Schaffen war. Während eines Großteils seiner Karriere betrachtete Van Gogh viele seiner Werke als Übungen, Versuche oder Vorbereitungsphasen im Hinblick auf eine zukünftige künstlerische Reife. Diese Erkenntnis hilft zu erklären, warum er vor 1884 kein einziges Gemälde signierte, obwohl er bereits 1881 mit der Ölmalerei begonnen hatte. Zuvor hatte er hingegen einige Zeichnungen signiert. Die Situation änderte sich mit dem Umzug nach Paris, wo seine beruflichen und kommerziellen Ambitionen zunahmen. Parallel dazu stieg auch die Zahl der signierten Gemälde.
Eine weitere Veränderung vollzog sich kurz nach seiner Ankunft in Arles. Noch immer beeinflusst vom Pariser Kunstmarkt und den in der französischen Hauptstadt gereiften Bestrebungen begann Van Gogh, seine Gemälde regelmäßiger zu signieren. Die Häufigkeit der Signaturen scheint jedoch mit der fortschreitenden Verschlechterung seiner psychischen Gesundheit drastisch abzunehmen.
Die Studie des Van-Gogh-Museums zeigt einen interessanten Zusammenhang zwischen der Praxis des Signierens und der persönlichen Verfassung des Künstlers auf: Die Entscheidung, ein Werk zu signieren, konnte Ehrgeiz, Stolz, Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten oder im Gegenteil eine wachsende Unsicherheit widerspiegeln. Van Goghs Briefe belegen, dass der Künstler vor allem jene Gemälde signierte, die er als besonders gelungen ansah. Dazu gehört „Die Kartoffelesser“ von 1885, das heute im Van-Gogh-Museum aufbewahrt wird und das der Künstler als sein erstes echtes Meisterwerk betrachtete. Die Signatur befindet sich auf der Rückenlehne des Stuhls links, auch wenn sie heute fast unleserlich ist.
Ein weiteres berühmtes Beispiel sind die „Sonnenblumen“ von 1889, die ebenfalls im Van-Gogh-Museum aufbewahrt werden und denen der Künstler einen besonderen Wert beimaß. Van Gogh versah auch Werke, die als Geschenke für Familienangehörige und Freunde bestimmt waren, häufig mit seiner Signatur. Eine andere Tendenz lässt sich hingegen bei den Gemälden beobachten, die nach Drucken von Künstlern wie Jean-François Millet, Rembrandt und Eugène Delacroix entstanden und in der Regel nicht signiert wurden. Es gibt jedoch eine bedeutende Ausnahme: die „Pietà“ (nach Delacroix) aus dem Jahr 1889, die heute in den Vatikanischen Museen aufbewahrt wird. Van Gogh signierte dieses Werk, weil er es als Geschenk für seine Schwester Willemien geschaffen hatte.
Ein weiterer Anlass, bei dem Van Gogh seine Werke signierte, war der Austausch von Werken mit anderen Künstlern. Ein besonders kurioser Fall ist das Stillleben „Drei Paar Schuhe“ aus dem Jahr 1886, das heute in den Harvard Art Museums/Fogg Museum in Cambridge, USA, aufbewahrt wird. Van Gogh tauschte es mit dem australischen Künstler John Peter Russell, und das Gemälde weist eine ungewöhnliche Besonderheit auf: zwei Signaturen. Die erste, klein und fast unerkennbar, ist direkt auf die Malfläche eingraviert, wie es für Van Gogh typisch war. Die zweite befindet sich hingegen oben rechts auf der Leinwand, in großen Großbuchstaben und in einer Handschrift, die der von Russell sehr ähnlich ist. Es ist nicht bekannt, warum Russell diese zweite Signatur persönlich hinzugefügt hat. Möglicherweise konnte er die Signatur von Van Gogh nicht entziffern oder hielt sie für zu unauffällig und entschied sich daher, den Namen seines Freundes deutlicher hervorzuheben. Eine ähnliche Geste findet sich auch in dem Porträt von Van Gogh, das Russell im selben Jahr, 1886, anfertigte und das heute im Van-Gogh-Museum aufbewahrt wird.
In einigen seltenen Fällen nutzte Van Gogh die Signatur sogar als eigenständiges kompositorisches Element des Gemäldes. Dies ist der Fall bei „Marina in der Nähe von Les Saintes-Maries-de-la-Mer“, das 1888 entstand und heute im Van-Gogh-Museum aufbewahrt wird. Der Künstler war mit der Farbkombination des Werks nicht ganz zufrieden und beschloss, eine rote Signatur im unteren linken Bereich hinzuzufügen. Wie er seinem Bruder erklärte, wollte er einen roten Akzent in die grüne Komposition einbringen. Die Signatur übernimmt somit eine Funktion, die über die bloße Identifizierung hinausgeht, und wird zu einem integralen Bestandteil des farblichen Gleichgewichts des Werks.
Die Untersuchung der Signaturen macht deutlich, dass auch das Fehlen einer Signatur eine Bedeutung haben kann. Viele der Meisterwerke aus der letzten Phase von Van Goghs Schaffen tragen nämlich keinen Namen. Nach seiner Einweisung in die Anstalt von Saint-Rémy im Jahr 1889 schwand das Vertrauen des Künstlers in seine eigenen Fähigkeiten zunehmend, und die Häufigkeit, mit der er seine Gemälde signierte, nahm weiter ab. In Auvers-sur-Oise, wo er die letzten Monate seines Lebens verbrachte, versah Van Gogh ein Gemälde nur ein einziges Mal mit seiner Signatur. Es handelt sich um das Porträt von Adeline Ravoux, das 1890 entstand und sich heute in einer Privatsammlung befindet. Das Werk wurde dem Modell selbst geschenkt und ist das letzte bekannte Beispiel für ein in Auvers signiertes Gemälde von Van Gogh.
Die vom Van-Gogh-Museum durchgeführte systematische Analyse zeigt, dass eine Signatur nicht nur wertvolle Informationen über den Urheber eines Werks liefern kann, sondern auch über dessen Verhältnis zu seinem künstlerischen Schaffen. Im Falle von Van Gogh scheint das Vorhandensein oder Fehlen des Namens der Entwicklung seiner Bestrebungen, seiner Wahrnehmung der eigenen Arbeit und den verschiedenen Phasen seines Lebens zu folgen. Die 133 bekannten Signaturen werden so zu einer Art paralleler Spur seines malerischen Schaffens: kleine Zeichen, die davon erzählen, wann Van Gogh sich bereit fühlte, ein Gemälde als sein eigenes anzuerkennen – würdig, präsentiert, verschenkt oder in Erinnerung behalten zu werden.
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| Van Gogh und seine Signaturen: Das Van-Gogh-Museum in Amsterdam enthüllt in einer ersten systematischen Studie, was sie aussagen |
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