Abschied von Valie Export, Pionierin der Körperkunst und des radikalen Feminismus

Die österreichische Künstlerin Valie Export, eine der einflussreichsten Persönlichkeiten der internationalen Performance- und Medienkunst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, ist im Alter von 85 Jahren in Wien verstorben. Wie die nach ihr benannte Stiftung mitteilte, verstarb die Künstlerin am Donnerstag, den 14. Mai 2026, nur wenige Tage vor ihrem 86. Mit ihrer radikalen Erforschung des Körpers, der weiblichen Repräsentation und der visuellen Machtstrukturen hat Valie Export die Geschichte der zeitgenössischen Kunst tiefgreifend geprägt und ist zu einem unverzichtbaren Bezugspunkt des internationalen künstlerischen Feminismus geworden.

Die am 17. Mai 1940 in Linz unter dem Namen Waltraud Lehner, später Waltraud Höllinger und schließlich Waltraud Stockinger geborene Künstlerin wuchs in Österreich als Tochter einer Kriegswitwe mit zwei Schwestern auf. Sie besuchte eine Klosterschule, bevor sie von 1955 bis 1958 an der Kunstgewerbeschule in Linz inskribierte. Im Alter von achtzehn Jahren heiratete sie und im selben Jahr wurde ihre Tochter Perdita geboren. Nach der Trennung von ihrem Mann zog sie 1960 nach Wien, wo sie ihr Studium an der Höheren Bundes-Lehr- und Versuchsanstalt für Textilindustrie fortsetzte und 1964 im Fachbereich Design abschloss. Danach arbeitete sie in der Filmbranche als Cutterin und Statistin. Der entscheidende Wendepunkt in ihrem künstlerischen Leben kam 1967, als sie eine Geste vollzog, die zum Sinnbild ihrer Poetik werden sollte: Sie gab sowohl den Nachnamen ihres Vaters als auch den ihres Mannes auf und beschloss, ihre eigene Identität öffentlich neu zu definieren. So entstand der Name VALIE EXPORT, der in Großbuchstaben geschrieben werden sollte. Der Name war eine Anspielung auf die österreichische Zigarettenmarke Smart Export, die damals sehr beliebt war. Das Werk VALIE EXPORT-SMART EXPORT zeigte die Künstlerin in rebellischer Pose mit einer modifizierten Zigarettenschachtel, auf der der ursprüngliche Markenname durch seinen neuen Namen und sein Bild ersetzt wurde. Das Werk, das sich heute im Museum of Modern Art in New York befindet, war eine direkte Kritik an den patriarchalischen und kapitalistischen Mechanismen der Identitätskonstruktion und der Kommerzialisierung des Individuums.

Seit den 1960er Jahren orientierte sich Valie Export in ihrer Forschung am Experimentellen, der Performance und demExpanded Cinema und entwickelte eine Sprache, die feministischen Aktivismus, Medienexperimente und politische Provokation miteinander verband. Ihre öffentlichen Aktionen waren oft als Mittel konzipiert, um mit dem dominanten männlichen Blick und den mit dem weiblichen Körper verbundenen sozialen Konventionen zu brechen.

Zu ihren berühmtesten Arbeiten gehört das Tapp- und Tastkino, das sie 1968 anlässlich des Ersten Europäischen Treffens unabhängiger Filmemacher in München zusammen mit ihrem damaligen Partner Peter Weibel zum ersten Mal aufführte. Während der Performance trug die Künstlerin einen Kasten in Brusthöhe, der zwei Öffnungen aufwies, durch die die Zuschauer zwölf Sekunden lang ihre Brüste berühren konnten. Der Rest ihres Körpers blieb von einer Jacke bedeckt, während Weibel die Passanten über ein Megaphon zum Mitmachen aufforderte. Die Arbeit hinterfragte den Voyeurismus des Kinos und die Passivität des Zuschauers und übertrug die Beziehung zwischen Vision und Begehren von der Leinwand auf den realen Raum.

Valie Export erklärte später, dass Tapp- und Tastkino gleichzeitig Straßenaktion, Feminismus, erweitertes Kino und Performance-Installation sei. Der Künstler behauptete, dass jeder diese Aktion wiederholen könne, und verneinte die Idee eines einzigartigen und originellen Werks. Nach dieser Performance erhielt er zahlreiche Drohungen und Einschüchterungsbriefe, ein Zeichen für die heftige Reaktion, die seine Arbeit in einer immer noch stark konservativen Gesellschaft hervorrief. Ebenfalls 1968 realisierte er eine weitere seiner bekanntesten Aktionen, Aus der Mappe der Hundigkeit. In dieser Performance wurde Peter Weibel an einer Leine durch die Straßen Wiens und in die Galerie nächst St. Stephan geführt, während der Künstler vor den skandalisierten Blicken des bürgerlichen Publikums eine alltägliche Normalität simulierte. Die Arbeit reflektierte Machtdynamiken und gesellschaftliche Konventionen und inszenierte einen Kurzschluss zwischen Mensch und Tier, Herrschaft und Unterwerfung, mit einer für den Wiener Aktionismus typischen, aber feministisch umgedeuteten Strategie.

Im folgenden Jahr präsentierte sie Aktionshose: Genitalpanik, das zu einem der ikonischsten Bilder der Körperkunst des 20. Jahrhunderts werden sollte. Valie Export betrat einen Münchner Kinosaal mit geöffneter Hose auf Schamhöhe und einem Maschinengewehr in der Hand, schritt durch die Zuschauerreihen und lud sie ein, sich mit einem realen weiblichen Körper zu konfrontieren, anstatt mit den passiven Bildern, die auf die Leinwand projiziert wurden. Die fotografische Dokumentation der Performance, die sie mit gespreizten Beinen sitzend und mit dem Gewehr auf den Betrachter gerichtet zeigt, wurde zu einem der stärksten Symbole radikal-feministischer Kunst.

Im Laufe der Jahre hat die Künstlerin immer wieder darauf hingewiesen, dass viele der in ihren Werken angesprochenen Themen nach wie vor ungelöst sind. In einem Interview erinnerte sie daran, dass trotz gewisser gesellschaftlicher Veränderungen tiefe Lohnungleichheiten, Gewalt gegen Frauen, Zwangsehen, Genitalverstümmelungen und Vergewaltigungen, die als Kriegsmittel eingesetzt werden, fortbestehen. Ihre Überlegungen waren stets eng mit der Kritik an patriarchalischen Strukturen und den Mechanismen der Kontrolle über die Körper der Frauen verbunden.

Obwohl sie oft mit demWiener Aktionismus in Verbindung gebracht wird, hat Valie Export stets die Unterschiede zwischen ihrem eigenen Werk und dem der männlichen Protagonisten dieser Bewegung betont. Obwohl sie bestimmte Aspekte des performativen Radikalismus und des Einsatzes des Körpers teilte, lehnte die Künstlerin das in diesem Kontext vorherrschende Frauenmodell ab und entwickelte stattdessen eine autonome Praxis, in deren Mittelpunkt die weibliche Subjektivität und Selbstbestimmung stand.

1970 verlor sie das Sorgerecht für ihre Tochter Perdita, ein Ereignis, das ihr persönliches Leben tiefgreifend prägte. Im selben Jahr verwandelte sie mit der Body Sign Action ihren Körper erneut in eine künstlerische Oberfläche, indem sie sich von dem Tätowierer Horst Streckenbach einen Strumpfgürtel auf die Innenseite ihres Oberschenkels tätowieren ließ. 1971 produzierte sie eine neue Aktion, in der sie sich nackt auf Glasscherben wälzte und dem traditionellen männlichen Blick auf den weiblichen Körper eine schmerzhafte und widersprüchliche Darstellung von Nacktheit entgegensetzte.

Ab Mitte der 1970er Jahre nahm ihre Karriere eine zunehmend internationale Dimension an. Er nahm 1977 an der Documenta 6 in Kassel teil und vertrat Österreich 1980 gemeinsam mit Maria Lassnig auf der Biennale von Venedig. 1985 wurde sein Film Die Praxis der Liebe im Wettbewerb der Internationalen Filmfestspiele Berlin für den Goldenen Bären ausgewählt.

Parallel zu seinem künstlerischen Schaffen übte Valie Export eine intensive akademische Tätigkeit aus. Von 1989 bis 1992 war sie Full Professor an der University of Wisconsin-Milwaukee, von 1991 bis 1995 hatte sie einen Lehrauftrag für Visuelle Kommunikation an der Universität der Künste in Berlin. Anschließend lehrte sie bis 2005 Multimedia-Performance an der Kunsthochschule für Medien in Köln. In diesen Jahren lernte sie auch Robert Stockinger kennen, der ihr zweiter Ehemann werden sollte.

2007 nahm sie an den Rahmenprogrammen der Documenta 12 und der Biennale von Venedig teil, für die sie 2009 auch den österreichischen Pavillon mitgestaltete. 2015 erwarb die Stadt Linz ihr Archiv und eröffnete zwei Jahre später das Valie Export Centre in der Tabakfabrik, einer ehemaligen Zigarettenfabrik, die mit der Marke Smart Export verbunden ist, von der sie ihren künstlerischen Namen ableitete.

Im Jahr 2020 schenkte er sein gesamtes filmisches Werk dem Österreichischen Filmmuseum in Wien und festigte damit die institutionelle Anerkennung einer Forschung, die dazu beigetragen hatte, die Beziehung zwischen Kunst, Film und Performance neu zu definieren.

Auch in seinen späteren Jahren mischt sich Valie Export weiterhin in die öffentliche Debatte ein. Im Jahr 2023 gehörte sie zu den Erstunterzeichnern des umstrittenen Manifests für Frieden, das Sahra Wagenknecht und Alice Schwarzer zum Krieg in der Ukraine verfasst hatten. Später distanzierte sie sich von dem Dokument, weil es ihrer Meinung nach “instrumentalisiert und missbraucht” wurde.

Mit dem Tod von Valie Export verschwindet eine der radikalsten und einflussreichsten Persönlichkeiten der europäischen Kunst der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Ihr Werk umfasste Film, Fotografie, Installation, Performance und kritische Theorie, definierte die Rolle des weiblichen Körpers im öffentlichen Raum neu und eröffnete neue Möglichkeiten der Reflexion über die Beziehungen zwischen Identität, Macht und Repräsentation. Auch heute noch haben ihre Bilder eine beunruhigende und politische Kraft, die in der Lage ist, die Gegenwart zu hinterfragen, und die Rolle von Valie Export als entscheidende Figur in der Geschichte der internationalen zeitgenössischen Kunst bestätigt.

Abschied von Valie Export, Pionierin der Körperkunst und des radikalen Feminismus

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