A Cento la prima grande mostra monografica dedicata a Marcello Provenzale, il genio del mosaico del Seicento

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Nel 1616, papa Paolo V Borghese attribuì ufficialmente a Marcello Provenzale un riconoscimento eccezionale, definendolo nella Roma del nascente Barocco l’inventore di “un nuovo modo di far mosaico assai diverso et molto più bello dell’antico”. Quella dichiarazione rappresentava il coronamento di una carriera straordinaria. Nato a Cento nel 1576, Provenzale si trasferì a Roma alla fine del Cinquecento e qui sviluppò un linguaggio musivo innovativo, destinato a influenzare profondamente la storia dell’arte. La sua ricerca avrebbe aperto una stagione di grande splendore per il mosaico, destinata a proseguire per almeno due secoli.

In occasione del 450° anniversario della nascita dell’artista, la Pinacoteca Civica “il Guercino” di Cento gli dedica la prima importante mostra monografica, dal 2 ottobre 2026 al 10 gennaio 2027, per restituirgli il posto che merita nella storia dell’arte italiana.

L’esposizione Marcello Provenzale da Cento. Un genio del mosaico barocco nella Roma dei Borghese vuole mettere in luce Provenzale come grande innovatore della tecnica musiva, interprete della nuova spiritualità della Chiesa cattolica e raffinato autore di preziosi mosaici da collezione, commissionati dalle più importanti famiglie romane, in particolare dai Borghese. Curata da Francesca Cappelletti, Paolo Di Buono e Giovanni Sassu, la mostra nasce in collaborazione con la Galleria Borghese di Roma. Una prima mostra dossier dedicata ai capolavori in mosaico minuto da cavalletto è stata presentata proprio alla Galleria Borghese dal 17 marzo al 10 maggio 2026. L’esposizione arriva ora a Cento in una versione più ampia, arricchita da nuove opere, confronti e immagini evocative. L’iniziativa è frutto dell’accordo tra il Comune di Cento e l’Associazione Imprenditori Centesi per la Cultura, con il sostegno della Fondazione Cassa di Risparmio di Cento e la collaborazione dell’Associazione Amici della Pinacoteca di Cento. Per la realizzazione del progetto, il Comune e l’Associazione Imprenditori hanno inoltre sottoscritto un partenariato speciale pubblico-privato, previsto dall’articolo 134 del D.Lgs. 36/2023, strumento pensato per favorire nuove forme di collaborazione tra amministrazioni pubbliche e mondo imprenditoriale.

Provenzale nacque in una famiglia agiata e ben inserita nella società centese. Dopo aver ricevuto i primi insegnamenti di pittura nella città natale, si trasferì a Roma seguendo il maestro Paolo Rossetti, anch’egli originario di Cento e già esperto nell’arte del mosaico. Fu soprattutto nei cantieri della Basilica di San Pietro che Provenzale trovò il proprio principale campo di sperimentazione. Qui si inserì nel rinnovato interesse per il mosaico promosso da Gregorio XIII nella Cappella Gregoriana tra il 1578 e il 1580, quando questa tecnica veniva riscoperta come linguaggio capace di esprimere la continuità tra la Chiesa delle origini e quella rinnovata dopo il Concilio di Trento.

Tra il 1600 e il 1602, e nuovamente nel 1611 e nel 1612, Provenzale lavorò alla grande cupola michelangiolesca e alla Cappella Clementina, realizzando figure di santi e angeli di particolare bellezza. Nel 1614 eseguì per Paolo V lo stemma Borghese sulla volta della navata di San Pietro. Nel 1617-1618 si occupò inoltre del restauro della celebre Navicella di Giotto, intervento che Giovanni Baglione lodò per la capacità di coniugare armoniosamente tradizione e modernità.

Il momento più alto della ricerca di Provenzale è rappresentato dai suoi straordinari mosaici da cavalletto. A partire dal 1600 l’artista mise a punto una tecnica innovativa basata sull’impiego di minuscole tessere vitree e sull’uso pionieristico del cosiddetto mosaico in filato. Il procedimento consentiva di ottenere effetti di straordinaria raffinatezza, restituendo con grande precisione le sfumature della luce e del colore. Gli smalti venivano fusi in sottilissime bacchette di vetro, successivamente tagliate in minuscoli segmenti e accostate con estrema precisione. In questo modo Provenzale riusciva a creare passaggi cromatici morbidi, sfumature e dettagli grafici molto lontani dall’aspetto del mosaico tradizionale. La sua innovazione anticipò così alcuni dei futuri sviluppi del micromosaico romano del Settecento. Le opere potevano competere con la pittura sul piano espressivo, offrendo però una caratteristica che la pittura non poteva garantire: la straordinaria resistenza della materia vitrea. Il ritratto diventava così una sorta di monumento portatile, mentre l’immagine sacra poteva trasformarsi in un oggetto destinato alla contemplazione e alla preghiera, capace di conservare nel tempo la propria intensità.

Tra i protagonisti dell’esposizione spicca il Volto di Cristo, firmato OPUS MARCELLI. L’opera apparteneva, già prima del 1603, al cardinale Pietro Aldobrandini, passò successivamente nella collezione di Federico Zeri e oggi appartiene alla Collezione Grimaldi Fava di Cento. Si tratta di un’opera di straordinaria intensità spirituale, nella quale la dimensione silenziosa e meditativa del volto di Cristo raggiunge una profondità espressiva eccezionale. Pensato per una funzione devozionale personale e intima, il mosaico rappresenta uno dei momenti più significativi della ricerca dell’artista. Accanto al Volto di Cristo saranno presentati alcuni dei principali capolavori conservati alla Galleria Borghese, tra cui la Madonna col Bambino del 1600, l’Orfeo del 1618 e il Ritratto di Paolo V del 1621.

A questi si aggiunge la Civetta con uccelli del 1615, oggi conservata al Museo degli Argenti di Firenze. Le opere furono realizzate per il cardinale Scipione Borghese e per papa Paolo V, committenti e protettori che seppero riconoscere il talento di Provenzale e la sua capacità di trasformare una tecnica antica in un linguaggio nuovo, colto e profondamente spirituale. La mostra intende approfondire inoltre le radici pittoriche di Marcello Provenzale, particolarmente evidenti nella sua città natale. A Cento, nella Collegiata di San Biagio, l’artista realizzò la pala d’altare con la Trasfigurazione, firmata e datata 1606, mentre un’altra opera significativa, l’Orazione di Gesù nell’orto, è oggi conservata nella Pinacoteca. Quest’ultima avrebbe lasciato un’impressione profonda sul giovane Guercino. Proprio dal rapporto tra i due artisti nacque una collaborazione destinata ad avere importanti conseguenze per la carriera del pittore centese: nel 1619, infatti, il primo dipinto di Guercino a raggiungere Roma fu Erminia soccorre Tancredi ferito, commissionato da Marcello Provenzale. L’opera avrebbe contribuito ad aprire al giovane artista la strada verso la consacrazione romana.

Il percorso espositivo sarà arricchito da proiezioni in altissima risoluzione dei mosaici realizzati da Provenzale nella Basilica di San Pietro. Alcuni di questi lavori sono stati recentemente restaurati e saranno presentati attraverso fotografie realizzate per la prima volta.

La mostra propone inoltre i ritratti dell’artista, che Giovanni Baglione descrisse come un “huomo amorevole... d’ottime qualità”. Particolarmente rara è la presenza del busto funebre in bronzo conservato nel corridoio d’accesso alla Basilica Collegiata di San Biagio. Si tratta dell’autoritratto realizzato dallo stesso Provenzale con notevole abilità scultorea, appena un anno prima della morte. Come l’Orazione nell’orto, anche il busto sarà restaurato in occasione della mostra e presentato al pubblico per la prima volta.

L’esposizione si conclude con una sezione dedicata alla fortuna e all’evoluzione del micromosaico romano tra Settecento e Ottocento. Il percorso permette così di comprendere la portata dell’innovazione introdotta da Provenzale e la lunga influenza esercitata dalla sua ricerca tecnica.

La mostra di Cento vuole restituire quindi un ritratto completo di un artista che seppe coniugare pittura, tecnica musiva, spiritualità e ricerca formale, trasformando il mosaico in un linguaggio raffinato e moderno. Un protagonista della Roma barocca che, grazie alla sua straordinaria capacità inventiva, contribuì a dare nuova vita a un’arte antichissima, lasciando un’eredità destinata a durare nei secoli.