Ein seltenes mittelalterliches Manuskript mit der Legende vom Heiligen Gral wird bei Christie’s versteigert

Ein monumentales, illuminiertes Manuskript aus über sieben Jahrhunderten, das einige der berühmtesten Legenden des Artuszyklus bewahrt, steht kurz davor, wieder ins Rampenlicht zu treten. Am 8. Juli 2026 wird Christie’s es in Londonim Rahmen einer Auktion für seltene Bücher und Handschriften präsentieren und damit der Öffentlichkeit und den Sammlern die Gelegenheit bieten, eines der bedeutendsten Zeugnisse der mittelalterlichen Tradition rund um König Artus, den Heiligen Gral und die Figur des Merlin zu bewundern. Die Schätzung liegt bei 1,2–1,5 Millionen Pfund (1,4–1,73 Millionen Euro). Das als „Graal von Clermont-Tonnerre“ bekannte Werk stammt aus der Zeit um 1290–1310 und ist nach der französischen Adelsfamilie benannt, die es in der Neuzeit besaß. Seine imposanten Ausmaße erinnern an eine kirchliche Bibel. Die Holzdeckel sind mit dunkelgrünem Samt bezogen und mit verzierten Messingelementen an den Ecken sowie robusten Metallverschlüssen verziert, mit denen der Band einst wie eine kostbare Schatulle verschlossen werden konnte. Auf dem Buchrücken ist der Titel „Roman de Artus“ zu lesen, ein Hinweis, der den Leser unmittelbar in das Erzähluniversum der Artus-Legenden entführt.

Das Manuskript ist in Altfranzösisch verfasst und umfasst drei eigenständige, aber eng miteinander verbundene Erzählungen. Zusammen bilden sie den einleitenden Teil eines umfangreichen literarischen Zyklus, der in den folgenden Jahrhunderten die europäische Vorstellungswelt rund um die Tafelrunde, Lancelot, Guinevere und den Untergang des Königreichs Camelot beflügeln sollte.

Der erste Teil, bekannt als „Joseph d’Arimathie“ oder „L’Estoire del Saint Graal“, erzählt die Geschichte des Heiligen Grals, seiner Entstehung und seiner Überführung nach Britannien. Der zweite Teil, „L’Estoire de Merlin“, widmet sich dem Leben des berühmten Zauberers und Beraters von Uther Pendragon, dem Vater von König Artus. Der dritte Teil, bekannt als „Suite Vulgate“, setzt die Erzählung fort und folgt den ersten Jahren der Herrschaft Artus’, die von Kriegen, Konflikten und der Festigung der Macht geprägt waren.

Diese Werke gehören zu einer literarischen Tradition, die im französischen Mittelalter eine außerordentliche Verbreitung erfuhr. Die Artus-Erzählungen waren echte Bestseller jener Zeit, wurden in zahlreichen Fassungen gelesen und kopiert und über Jahrhunderte hinweg weitergegeben. Die Popularität dieser Geschichten hielt weit über das Mittelalter hinaus an, sodass das Manuskript im 17. Jahrhundert den prächtigen Einband erhielt, der es noch heute kennzeichnet und der für Charles-Henri de Clermont-Tonnerre angefertigt wurde.

Einer der wichtigsten Aspekte des Manuskripts betrifft seine literarische Urheberschaft. Die ersten beiden Werke stammen nämlich aus den Prosageschichten, die Robert de Boron zugeschrieben werden, einem ursprünglich aus Ostfrankreich stammenden Autor, der zu Beginn des 13. Jahrhunderts tätig war. Robert behauptete, seine Erzählung sei eine Übersetzung eines lateinischen Textes, den Christus einem anonymen Einsiedler direkt diktiert habe. Diese Behauptung sollte der Geschichte eine besondere religiöse und historische Autorität verleihen und die Geschichte des Grals nicht als Legende, sondern als auf der Wahrheit beruhende Erzählung darstellen.

Der dritte Abschnitt des Manuskripts wird hingegen einem anonymen Autor zugeschrieben, der wahrscheinlich mit dem von Robert de Boron konzipierten Erzählprojekt in Verbindung stand oder daran arbeitete, dessen Vision zu vollenden. Alle drei Texte weisen sprachliche Merkmale auf, die auf den Lothringer Dialekt zurückzuführen sind – ein Detail, das die Verbindung zu dem kulturellen Umfeld, in dem Robert wirkte, untermauert.

Das Element, das mehr als jedes andere den Erfolg dieser Werke gesichert hat, ist jedoch die Neuinterpretation des Heiligen Grals. Vor Robert de Boron war die Natur des Grals nämlich eher mehrdeutig. In früheren Erzählungen, wie denen von Chrétien de Troyes, besaß das Objekt keine präzise religiöse Identität. Es konnte als Teller, Tablett oder sogar als Schmuckstück beschrieben werden, ohne besondere sakrale Konnotation. Robert de Boron hingegen revolutionierte diese Tradition vollständig. Er war der erste Autor, der den Gral mit dem Kelch identifizierte, den Christus beim Letzten Abendmahl benutzte. Und nicht nur das: In seiner Version erhält Josef von Arimathäa das Gefäß von Pontius Pilatus und nutzt es, um nach der Kreuzigung einige Tropfen des Blutes Jesu aufzufangen.

Diese erzählerische Einsicht verwandelte einen relativ unbedeutenden Gegenstand in eine der mächtigsten und symbolträchtigsten Reliquien der westlichen Vorstellungswelt. Von diesem Moment an wurde der Gral zum Mittelpunkt unzähliger Erzählungen und prägte die mittelalterliche und moderne Literatur, das Kino und die Populärkultur. Von den filmischen Abenteuern von Indiana Jones über zeitgenössische Interpretationen des Gralsgeheimnisses bis hin zu den Werken von Schriftstellern wie T.H. White leiten sich viele der modernen Darstellungen direkt aus der von Robert de Boron entwickelten Vision ab.

Interessanterweise scheinen die Künstler, die das Manuskript verzierten, einige Schwierigkeiten gehabt zu haben, den Gral darzustellen, obwohl der Text ihn eindeutig als Kelch identifiziert. In den Miniaturen erscheint der Gral oft eher wie eine Monstranz als wie ein Kelch. Zudem ist er fast immer hinter Schleiern verborgen, die seine Form verdecken. Eine Entscheidung, die als Versuch interpretiert werden könnte, seinen geheimnisvollen und unzugänglichen Charakter zu betonen.

Das Manuskript zeichnet sich zudem durch seinen außergewöhnlichen Bildapparat aus. Seine 241 Blätter sind mit 126 historisierten Initialen verziert, die regelrechte narrative Miniaturen darstellen und Episoden der Erzählung veranschaulichen. Die Verzierungen entstanden in Metz, wo der Kodex kopiert wurde, und werden einer Künstlergruppe zugeschrieben, die mit dem sogenannten Meister der Apokalypse von Lüttich in Verbindung steht. Die Miniaturen bilden ein grundlegendes Element des Werks: Jede stellt eine bestimmte Szene dar und bietet einen wertvollen Einblick in die künstlerische Sensibilität des 14. Jahrhunderts. In einer der eindrucksvollsten Darstellungen wird Josef von Arimathäa gezeigt, wie er im Traum den Besuch eines Engels empfängt, der ihn auffordert, einen Sohn zu zeugen, während neben ihm seine Frau schläft, ohne etwas von der übernatürlichen Erscheinung zu ahnen. Eine weitere Miniatur zeigt Nascien, den Vorfahren von Galahad, schlafend auf einer magischen Insel, die sich um ihre eigene Achse drehen kann. Die Szene verbindet wundersame und alltägliche Elemente und schafft so eine Darstellung, die zugleich fantastisch und überraschend menschlich ist.

Zu den absoluten Protagonisten der Bilder gehört natürlich Merlin. Der Zauberer wird in zahlreichen Verwandlungen dargestellt, die sein wandelbares und schwer fassbares Wesen widerspiegeln. In einer Miniatur nimmt er die Gestalt eines Hirsches an, der in den Saal einer Prinzessin stürmt und auf seinem Weg Tische und Kelche umwirft. In einer anderen erscheint er als einfacher Hirte am Fuße der Mauern von Camelot, während er sich später in einen schwarzen Ritter verwandelt, der die Armee von Artus anführt. Besonders spektakulär ist die Szene, in der Merlin die Kavallerie anführt und dabei ein Banner schwingt, das auf magische Weise in einen feuerspeienden Drachen verwandelt wurde. Das Wesen füllt den Raum der Seite mit einer roten Flammenzunge aus, die sich bis zum oberen Rand erstreckt – ein Element, das die gestalterische Freiheit der mittelalterlichen Künstler verdeutlicht.

Die Figur des Merlin, die sich aus dem Manuskript herauskristallisiert, ist komplex und weit entfernt von den beruhigenderen Darstellungen der zeitgenössischen Kultur. Er ist zweifellos ein weiser Ratgeber mit außergewöhnlicher Weitsicht, aber auch eine zwiespältige, launische und beunruhigende Gestalt. Sein Wesen geht nämlich auf einen dämonischen Ursprung zurück. Der Erzählung zufolge soll Merlin der Sohn eines Dämons sein, der seine Mutter betrog. Seine Fähigkeit zur Gestaltwandlung rührt genau von diesem dunklen Erbe her, wird jedoch durch die mütterliche Tugend ausgeglichen, die es ihm ermöglicht, seine Kräfte zum Guten einzusetzen.

Diese moralische Ambivalenz stellt einen der innovativsten Aspekte dar, die Robert de Boron eingeführt hat. Merlin ist keine durch und durch positive Figur. In einigen Episoden zeigt er sich sogar grausam, etwa wenn er einen Bauern verspottet, der gerade seine Schuhe repariert hat, da er dank seiner prophetischen Fähigkeiten weiß, dass dieser sterben wird, bevor er sie abtragen kann.

Auch die Rolle, die er bei der Geburt von Artus spielt, spiegelt diese Komplexität wider. Tatsächlich ist es Merlin, der Magie einsetzt, um es Uther Pendragon zu ermöglichen, die Gestalt des Herzogs von Tintagel anzunehmen und dessen Frau Ygraine zu verführen. Aus dieser Verbindung wird der zukünftige König geboren. Das Handeln des Zauberers erscheint moralisch fragwürdig, wird jedoch durch das Wissen um das Schicksal, das das Kind erwartet, gerechtfertigt.

Das Manuskript schildert somit eine Welt, in der Gut und Böse tief miteinander verflochten sind. Es gibt keine vollkommen reinen oder gänzlich bösen Figuren, sondern komplexe Charaktere, die in einer von gegensätzlichen Kräften beherrschten Realität agieren. Vielleicht ist es gerade diese psychologische Tiefe, die die außergewöhnliche Langlebigkeit der Artus-Legenden erklärt.

Ein seltenes mittelalterliches Manuskript mit der Legende vom Heiligen Gral wird bei Christie’s versteigert

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