Der 29. Juli ist der Welttigertag, der das Bewusstsein für den Schutz der bedrohten Großkatze schärfen soll. Unter den vielen Bildern, die im Laufe der Zeit ihre Symbolkraft und Schönheit gefeiert haben, stellt “Surprise!” von Henri Rousseau (Laval, 1844 - Paris, 1910) einen der zweideutigsten Fälle in der Geschichte der europäischen Kunst an der Wende vom 19. zum 20. Das 1891 im Pariser Salon des Indépendants präsentierte Werk fängt einen Moment in der Mitte ein: Der Tiger, den Rousseau in dem Werk porträtiert, bewegt sich mit gewölbtem Rücken und weit aufgerissenem Maul durch die tropische Vegetation, während im Hintergrund Blitze den Himmel durchzucken. Trotz der scheinbaren Unmittelbarkeit der Szene ist das Werk schwer zu fassen. Ist das Tier in einem Akt der Aggression gefangen oder flieht es vor dem Blitz?
Zeitgenössischen Rezensionen und seinen eigenen Aussagen zufolge könnte Rousseau ursprünglich ein Beutetier eingefügt haben, das später gelöscht wurde. Über den hohen Gräsern auf der rechten Seite sind dunkle Flächen zu sehen, die auf das ursprüngliche Vorhandensein eines zweiten Motivs hindeuten. Später bezeichnete der Künstler das Gemälde als Tiger, der Späher jagt, und der endgültige Titel Überraschung! könnte ein Wortspiel mit dem französischen Ausdruck grève surprise sein, d. h. plötzliche Überraschung, aber auch Blitz bei klarem Himmel, was für eine doppelte Bedeutung spricht: den Ausbruch des Tieres und den Ausbruch eines Gewitters.
Die Überraschung! ist das erste der etwa zwanzig Dschungel, die Rousseau im Laufe seiner Karriere malen sollte. Szenen, die dazu beitragen sollten, den exotischen Ruf des Malers zu begründen, auch wenn sie ausschließlich auf Fantasie beruhten. Und warum? Rousseau hat Frankreich nie verlassen und ist nie in tropische Gebiete gereist. Seine angebliche Teilnahme an einer Militärexpedition nach Mexiko, die er selbst erwähnt, ist historisch nicht belegt. Seine Pflanzen- und Tierwelt ist das Ergebnis sorgfältiger Beobachtungen im Pariser Jardin des Plantes, dem botanischen Garten und Zoo, sowie in den Galerien für Zoologie, die für dieWeltausstellung 1889 errichtet wurden. In diesen kostenlos zugänglichen Räumen beobachtete Rousseau exotische Pflanzen, lebende Tiere und eine große Sammlung ausgestopfter Exemplare, die in naturalistischen Posen präsentiert wurden.
Der Dschungel, der sich in Surprise! ist somit das Ergebnis eines komplexen Kompositionsprozesses. Die Pflanzen, die mit fast botanischer Präzision wiedergegeben werden, kombinieren tropische Arten, die in Ausstellungsgärten zu sehen sind, mit Arten, die in Innenräumen wachsen. Die Bildfläche ist von dekorativer Dichte geprägt: Blätter und Laub sind in einem kunstvollen Geflecht aus intensiven Grün-, Braun-, Rot- und Ockertönen miteinander verbunden. Es lässt sich auch feststellen, dass die einzelnen Teile des Gemäldes akribisch und nach einer sequentiellen Technik gearbeitet sind. Tatsächlich benutzte Rousseau einen Pantographen, ein mechanisches Instrument, das es ihm ermöglichte, die gewünschten Formen zu vergrößern und auf die Leinwand zu übertragen. Dieses Verfahren mag erklären, warum der Tiger im Raum zu schweben scheint und nicht am Boden verankert ist.
Die Szene wird außerdem von einem Gitter aus silbrigen, halbtransparenten Linien durchzogen, die auf Regen hindeuten: eine grafische Lösung, die in ihrer Struktur und ihrem Verlauf an das gestreifte Fell des Tieres und die scharfen Umrisse von Blättern erinnert. Die Behandlung des Regens weist deutliche Analogien zu japanischen Ukiyo-e-Grafiken auf, insbesondere zu Utagawa Hiroshiges Plötzlicher Regenguss auf der Shin-Ōhashi-Brücke und Atake aus dem Jahr 1857. In diesem Fall könnte Rousseau, wie viele französische Künstler jener Zeit, mit den Bildern durch die in Europa weit verbreiteten Drucke vertraut gewesen sein. Der Tiger selbst ist eine Collage aus verschiedenen Quellen: ausgestopfte Tiere aus dem Zoo, wissenschaftliche Bilder, Illustrationen aus Zeitschriften und sogar das beobachtete Verhalten von Hauskatzen. Auch der Einfluss von Künstlern wie Eugène Delacroix, der 1830 den mit seiner Mutter spielenden jungen Tiger malte und 1862 mit Tiger und Schlange fortsetzte, oder Jean-Léon Gérôme , der um 1888 den Tiger auf der Hut malte, ist nicht auszuschließen.
Wir wissen auch, dass Henri Rousseau Autodidakt war, ein Pariser Zollbeamter, der die Malerei als Hobby begann. Trotz seines Spitznamens Douanier oder Zollbeamter erreichte er nie den Rang eines Inspektors. Ohne akademische Ausbildung entwickelte er jedoch eine persönliche Sprache, die auf Vereinfachung, perspektivischer Verflachung und einer dekorativen Wiedergabe der Oberfläche beruht. Eigenschaften, die ihm anfangs den Spott eines Teils der Kritiker und des Publikums einbrachten, schließlich aber das Interesse der Avantgarde weckten. Rousseau bezeichnete sich selbst als Schüler der Natur und sah in seiner Naivität eine Form von expressiver Wahrheit. Heute gilt er als Vorläufer dernaivenKunst , einer Definition, die Künstlern ohne formale Ausbildung zugeschrieben wird, die sich oft durch die Spontaneität ihrer Pinselstriche und ihre vereinfachte Sicht auf die Welt auszeichnen.
Surprise! erscheint somit als ein Wendepunkt in Rousseaus Karriere. Das Werk wurde im Salon des Indépendants präsentiert, der 1884 gegründet wurde, um im Gegensatz zum starren System des offiziellen Salons einen Ausstellungsraum ohne Jurys und Preise anzubieten. Zu den Gründern gehörten Odilon Redon, Georges Seurat und Paul Signac, aber Rousseaus Debüt in diesem Rahmen blieb nicht unbemerkt. Eine der ersten ernsthaften Kritiken stammt von Félix Vallotton, einem jungen Künstler und Schriftsteller, der in der Zeitschrift The Swiss Journal schrieb: “Sein Tiger sollte nicht ignoriert werden: er ist das Alpha und Omega der Malerei. [...] Es ist immer schön zu sehen, wie ein Glaube, welcher Art er auch sein mag, kompromisslos zum Ausdruck kommt. Ich habe aufrichtige Hochachtung vor diesen Bemühungen”.
Zu den ersten, die ihren Wert erkannten, gehörte Pablo Picasso, der eines von Rousseaus Werken kaufte und 1908 ein Festbankett organisierte, an dem viele führende Persönlichkeiten der Pariser Kulturszene teilnahmen. Bei dieser Gelegenheit sagte Rousseau zu Picasso: “Sie und ich sind die beiden größten Künstler unserer Zeit: Sie im ägyptischen Stil, ich im modernen Stil”. Heute, am Tag des Tigers, bekräftigt Sorpresa! seine zentrale Stellung in der Geschichte der modernen Kunst: ein Werk, das zwischen technischer Raffinesse und Raffinement balanciert und in der Lage ist, eine nie gesehene, aber tief empfundene Natur zu evozieren.
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| Das Rätsel des Tigers von Henri Rousseau in dem Gemälde Surprise! von 1891 |
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