Amina Saoudi alla Biennale: storia di un'artista sottovalutata che legittima la mostra di Koyo Kouoh

1

Nella rosa dei dieci artisti arabi in competizione nella 61° Biennale Arte di Venezia, fra cui quelli più conosciuti come Kader Attia e Walid Raad, solo tre artiste sono di una generazione precedente, nate fra gli anni ’40 e ’50: la Palestinese Vera Tamari, la Libanese Hala Schoukair e la Marocchina Amina Saoudi Aït Khay. La storia di Amina Saoudi, dal 1983 sposata a un noto professore e critico d’arte tunisino Naceur Ben Cheikh, è quella più romanzesca e singolare, una coppia d’arte di eccezione che negli anni ’80 ha stabilito il proprio studio lontano dai proiettori in un paesino vicino a Sousse, Akouda, che tanto aveva incantato Paul Klee e i suoi amici artisti nel loro Grand Tour mediterraneo nel 1914 e che segnò un punto di svolta per l’astrattismo occidentale.

Amina si definisce come un’artista artigiana, elevando l’umiltà e l’autenticità a valida ricerca artistica e i suoi lavori, raffinatissimi arazzi e sete dipinte tutti eseguiti a mano da lei stessa, testimoniano che meno scontato e prevedibile è il riconoscimento, più veloce e garantita ne sarà anzi la storicizzazione. Un piccolo circolo virtuoso tra l’instancabile attivismo culturale di Amina e Naceur e quello, dal 2021, di fondazioni e gallerie tunisine ha agevolato il reperimento di un’artista come Amina - per dirla con il lessico del mercato dell’arte “underestimated” – dalla curatrice della 61° Biennale d’Arte di Venezia Koyo Kouoh e il suo team, altrimenti quasi impossibile. La storia del riconoscimento di Amina Saoudi certifica che il metodo di Koyo fa giurisprudenza nel settore artistico e dovrebbe essere applicato e perfezionato come iter curatoriale in tutte le competizioni internazionali. Oppure il caso di Amina è un miracolo, il suo riconoscimento una canonizzazione, e il sistema dell’arte attuale di ambito religioso.

REF. Come qualche artista della tua generazione, sei stata scoperta tardi e, in brevissimo tempo, la tua carriera ha fatto un balzo in avanti sorprendente. Quest’anno esponi per la prima volta alla Biennale di Venezia. Come hai saputo di essere stata selezionata per la 61ª Biennale di Venezia?

AS. Ho sempre desiderato vedere Venezia ed è una gioia sapere che, grazie al mio lavoro, finalmente potrò conoscere questa città. La gallerista Selma Feriani mi ha contattata un anno fa per annunciarmelo. È stata la curatrice in persona, Koyo Kouoh, a scegliermi. Era alla ricerca di artisti emergenti e la sua assistente, Rasha Salti, mi ha contattata per sapere se avessi altri arazzi oltre a quelli che Selma le aveva mostrato.

Quante opere sono esposte alla Biennale e quali sono state selezionate?

Tre arazzi e sei dipinti su seta. I miei dipinti su seta non possono essere datati perché non sono stati realizzati tutti in un solo anno: ho rivisitato l’opera diverse volte. Le vedo come un palinsesto.

Quando hai iniziato a dipingere su seta?

Ho iniziato nel 1994. Vivevo già in Tunisia da dieci anni, dopo il matrimonio con Naceur, un periodo durante il quale mi sono occupata principalmente dei miei due figli piccoli. Eppure, quando ho conosciuto mio marito in Marocco, insegnavo fisica e chimica in una scuola media a Casablanca. Il 1994 è stato anche l’anno in cui è morto mio padre, fatto che mi ha profondamente segnata. Avevo bisogno di liberarmi dal mio ruolo di casalinga, così mi sono iscritta a un corso di pittura su seta a Tunisi. Ma sono riuscita a frequentare solo una lezione.

Cosa ti ha impedito di continuare?

Come primo esercizio, l’insegnante mi ha chiesto di copiare e colorare il disegno del piumaggio di un uccello, iniziando delineando le forme con la guttaperca. La guttaperca è una sorta di inchiostro viscoso (originariamente una sostanza lattiginosa naturale ricavata da alberi tropicali del Sud-est asiatico, ora prodotta dal petrolio) che impedisce al colore di spargersi. Poiché non riuscivo a tracciare i contorni di un disegno che non avevo creato io, la mia mano tremava. Notando il mio disagio, l’insegnante mi rimproverò consigliandomi di tornare a badare ai miei figli, a mio marito e alle mie pentole! Non ci tornai mai più. Tornata a casa, Naceur mi incoraggiò e iniziai a dipingere su seta da sola. Mi innamorai della guttaperca. Soprattutto, decisi di seguire il mio intuito e di lasciare fluire le mie emozioni. Ancora oggi, lascio che le emozioni fluiscano nel mio lavoro. Senza alcun riferimento a una rappresentazione pre-programmata, tracciavo le mie linee ascoltando musica iraniana, indiana o cinese che Naceur mi aveva fatto conoscere. Non capire le lingue di queste canzoni mi mandava in una sorta di trance.

Sono queste le opere che hai ripreso anni dopo e che in parte sono esposte alla Biennale di Venezia?

Riprendo a lavorare sui miei dipinti su seta quando ci trasferiamo nel 2004 ad Akouda, un pittoresco villaggio vicino a Sousse, dove è nato mio marito. Su un terreno di 2000 metri quadrati nell’oliveto di famiglia, abbiamo costruito la nostra casa, progettandone noi stessi i piani. È una casa grande, con 300 metri quadrati di spazio coperto, un ampio patio all’aperto, due giardini d’inverno e uno studio condiviso di 50 metri quadrati. Il tutto è circondato da 16 magnifici ulivi secolari dai tronchi nodosi. In seguito, il patio è stato trasformato in una galleria coperta da volte a botte e a crociera. Ho potuto così rielaborare più facilmente i miei dipinti su seta, rafforzando la mia pratica di arte grafica improvvisata e quasi danzante.

I tuoi dipinti su seta sono ricchissimi di motivi, come un patchwork, e le forme emergono da questa profusione grafica.

Dipingo ricordi del Marocco, del patrimonio marocchino, traendo ispirazione, ad esempio, dai miei ricordi di caftani antichi e gioielli berberi collezionati da mia sorella maggiore Naima, che era costumista per il cinema. La sua casa a Rabat era un vero e proprio museo: era sposata con il grande regista marocchino Ahmed Bounani. Da bambina, ero immersa nel loro mondo. La loro casa era piena di bauli, cappelli, bobine di film, poster di Omar Sharif, riviste satiriche come Charlie Hebdo e fumetti come Tintin.

Anche la tessitura ti lega alla tua infanzia in Marocco. Hai iniziato a tessere da piccola con tua madre in casa.

Eravamo dieci figli. Per tenerci tranquilli mentre lavorava, mia madre ci raccontava storie della tradizione orale araba, come Le mille e una notte. Spesso perdeva il filo delle storie e ne inventava un’altra. Non finiva mai le sue storie. Tesseva scendiletti, piccoli tappeti e corredi nuziali, che vendeva ad amiche e conoscenti. A casa aveva un telaio di legno ; le vicine venivano ad aiutarla a preparare l’ordito. Tutti davano una mano e ognuno di noi aveva una specifica mansione domestica. A me non piaceva molto uscire, e io e mio fratello Nourredine facevamo a gara per finire le tessiture, chi di notte, chi all’alba... questa rivalità faceva comodo a mia madre!

Tuo fratello Nourredine in seguito divenne un attivista del movimento Ilal Aman e fu arrestato sotto il regno di Hassan II durante gli Anni di Piombo.

Era il 1974. Dei poliziotti in borghese vennero a prendere Nourredine nel cuore della notte e lo perdemmo di vista fino al 1976. Fu un dramma e un terribile shock per tutta la famiglia. Mia madre smise di tessere, mio fratello fu graziato dieci anni dopo, in seguito a uno sciopero della fame, e pubblicò due libri. Io sono andata a studiare Biologia e Geologia a Besançon, poi sono tornata in Marocco e ho insegnato Fisica e Chimica in una scuola secondaria.

È quel periodo che conosci tuo futuro marito, Naceur Ben Cheikh, a Casablanca. All’epoca, era già giornalista e editorialista per il quotidiano del primo presidente tunisino, Habib Bourguiba, L’Action.

Negli anni Settanta, Naceur viaggiò in tutto il Maghreb. Fu professore all’Accademia di Belle Arti di Tunisi, consigliere nell’ufficio di Chedli Klibi e giornalista. Naceur conosceva il Maghreb a fondo. Aveva stretto legami profondi con intellettuali e artisti marocchini e algerini degli anni Settanta. Scriveva per giornali e riviste marocchine. Mio cognato, Ahmed Bouanani, era uno dei suoi amici, e fu a casa sua che ci incontrammo.

Tuo marito, Naceur Ben Cheikh, è anche pittore e critico d’arte. Avete tredici anni di differenza, lui appartiene al gruppo di artisti tunisini come Mahmoud Sehili, Lotfi Larnaout, Nejib Belkhouja e Lamine Sassi. All’epoca non sapeva che tu eri un’artista? Ti ha influenzata?

Naceur ha sempre difeso la creazione autentica e genuina, è molto critico nei confronti dell’arte commerciale. Quando tenne la sua prima mostra personale alla Galerie de l’Information, accanto alla Cattedrale di Saint-Vincent-de-Paul a Tunisi, si rifiutò di vendere le sue opere, persino alla commissione statale per l’acquisto di opere d’arte. Molti artisti lo odiavano a causa delle sue convinzioni, e anch’io, quando iniziai a dipingere e tessere, temevo il suo giudizio. Lavoravo in silenzio e appendevo i miei pezzi al muro solo quando li terminavo. Lui faceva finta di niente e rispettava i miei tempi. Ma anche quando rifiutavo i suoi consigli, riconosceva la mia audacia.

In un certo senso tu eri la sua allieva più ribelle, e ora lui è diventato, come dici tu, il tuo manager. Scrive i tuoi cataloghi sin dalla tua mostra alla galleria Selma Feriani, e il suo ultimo libro, che ripercorre tutto il tuo percorso artistico, è attualmente in stampa.

Il libro, in fase di stampa, è in parte scritto e impaginato da lui, gli ha conferito una dimensione collettiva includendo testimonianze di professori universitari della sua cerchia, tutti amici di famiglia. Il libro conterrà quindi diversi testi analitici, saggi critici e persino poesie. Nel 2014, è stato lui a concepire la mia prima mostra, una mostra privata in omaggio a Paul Klee, in concomitanza con un programma artistico e culturale organizzato dal Goethe Institut di Tunisi per il centenario del viaggio di Paul Klee, Macke e Moillet in Tunisia. Per l’occasione, le loro opere erano state riprodotte in forma di arazzi commissionati a delle tessitrici. Fu proprio alla stazione ferroviaria di Kalaa-Akouda, l’ultima fermata prima del suo arrivo a Kairouan, che Paul Klee rimase colpito dal panorama del quartiere ovest di Akouda, che descrisse nel suo diario scrivendo: “Akouda, città favolosa, ci incontriamo alla fine dei tempi”. Durante questa mostra privata, abbiamo appeso tutti i miei arazzi in giardino e nel patio, e fatto delle bellissime foto che abbiamo pubblicate sui social, dove si vedono i miei arazzi tra i papaveri e i fiori selvatici del nostro giardino. Fu una provocazione, e creò un certo scalpore.

Cosa ti ha spinto a esporre le tue opere pubblicamente per la prima volta?

L’idea di esporre le mie opere non mi ha mai entusiasmata: i miei arazzi rimanevano a casa. Ma alcuni amici artisti (professori, studenti d’arte) venivano a trovarci e spesso apprezzavano il mio lavoro. Una di loro mi suggerì di esporre alla Fiera dell’Artigianato del Kram. Così nel 2008, ho esposto con le artigiane al Kram e ho vinto il secondo premio per l’innovazione artigianale. Per me non c’è differenza tra artigiano e artista; penso che le artigiane dovrebbero firmare le loro opere con il proprio nome. Per anni non sono stata accettata né come artista né come artigiana. Avevo bisogno di riconoscimento.

Il riconoscimento è arrivato per caso, grazie a Lina Lazaar, che gestisce la fondazione di suo padre, l’imprenditore Kamel Lazaar, e che è venuta a intervistare tuo marito a proposito di un altro artista, Nejib Belkhouja. 

Prima di incontrare Lina Lazaar, avevo partecipato a mostre collettive alla Galleria Aïn del Kram, poi alla Maison des Arts del Belvédère, al Palazzo Kheireddine nella Medina di Tunisi, e al Palazzo Abdellya a La Marsa e al Museo del Bardo a Tunisi. Due dei miei arazzi sono stati acquistati da un’importante banca del Maghreb e un altro dal comitato acquisti del Ministero della Cultura. Il mio incontro con Lina è avvenuto tra il 2022 e il 2023. Dopo la mia intervista con Naceur, Lina mi chiese di vedere gli arazzi che avevo appeso sul retro del nostro studio per farli arieggiare. In seguito, mandò qualcuno a fotografarli ed espose dodici dei miei arazzi nel suo spazio culturale B7L9 nel quartiere popolare di Bhar Lazreg. Lina ne acquistò quattro, mentre il collezionista e professore emiratino il Sultano Saud Al-Qassemi ne comprò cinque. Venne in persona a visitare il nostro laboratorio ad Akouda nel 2023 e apprezzò molto il mio lavoro.

Qual era il prezzo di partenza delle tue opere e qual è il loro valore attuale?

Tra il 2014 e il 2016, perché ero ancora per conto mio ho venduto i miei primi arazzi per 7.000 dinari ciascuno [2.500 euro circa, ndr] alla Banca Attijari e poi allo Stato tunisino. Oggi, le mie opere sono quotate sul mercato internazionale. Sono esposte al Metropolitan Museum of Art di New York e al Guggenheim Museum, oltre che in diverse collezioni private nei Paesi del Golfo.

È importante sottolineare che i tuoi arazzi sono tutti fatti a mano e sono il frutto della tua stessa forza lavoro, poiché ti rifiuti di collaborare con altri artigiani. Finora ne hai prodotti solo uno o due all’anno.

Ogni mio arazzo è unico e non replicabile. Il mio lavoro deve rimanere umano, con le sue imperfezioni e i suoi imprevisti. Vibra, è viscerale.

Nella tessitura a mano non si ha lo stesso margine di errore della pittura; alla fine, il risultato è una sorpresa anche per te stessa?

Sì, nella tessitura c’è molta tensione fino alla fine. Lo accetto, lavoro con il dubbio. Il dubbio è ciò che rende umili. E io rimango umile.