Am 19. November 2025 führte eine von den bulgarischen Behörden koordinierte Operation mit Unterstützung von Europol und der Beteiligung von Polizei- und Justizkräften aus Albanien, Frankreich, Deutschland, Griechenland, Italien und dem Vereinigten Königreich zur Zerschlagung eines großen kriminellen Netzes, das in den illegalen Handel mit Kulturgütern verwickelt war. Die Operation fand im Rahmen einer operativen Task Force von Europol statt, die seit Juni 2024 auf Initiative der bulgarischen Behörden tätig ist, um den Informationsaustausch und die Koordinierung der Ermittlungen zu erleichtern. Der Einsatztag hatte zwei Kommandozentralen, in Sofia (Bulgarien) und bei Eurojust, wobei die Ermittlungsarbeiten noch andauern. Der Einsatztag vom 19. November brachte beachtliche Ergebnisse: 35 Festnahmen in Bulgarien und mehr als hundert Durchsuchungen von Wohnungen, Fahrzeugen und Bankschließfächern in Albanien, Bulgarien, Frankreich, Deutschland und Griechenland. Die Behörden beschlagnahmten mehr als dreitausend Artefakte, darunter Gold- und Silbermünzen und andere wertvolle Antiquitäten im geschätzten Wert von über hundert Millionen Euro. Zu den beschlagnahmten Vermögenswerten gehören auch Kunstwerke, Waffen, Dokumente, elektronische Geräte, mehr als fünfzigtausend Euro in bar und Goldbarren. Die Ermittler gehen davon aus, dass das Hauptziel der Ermittlungen, das so genannte High-Value Target, heimliche Ausgrabungen in Bulgarien und anderen Balkanländern finanziert hat. Die Aktivitäten wurden angeblich von Gruppen lokaler Ausgräber durchgeführt, die von mit dem Verdächtigen in Verbindung stehenden Mittelsmännern koordiniert wurden.
Die Ermittlungen gehen auf eine Beschlagnahmung im Jahr 2020 in Bulgarien zurück, als bei einer Hausdurchsuchung etwa siebentausend Kulturgüter von unschätzbarem historischem und finanziellem Wert gefunden wurden. Dabei handelte es sich hauptsächlich um griechisch-römische und thrakische Altertümer, die sich durch ein hohes Maß an Einzigartigkeit und archäologischer Relevanz auszeichnen. Das Fehlen von Herkunftsnachweisen für die meisten Funde, das damals von den bulgarischen Behörden festgestellt wurde, ließ den Verdacht auf illegale Erwerbungen aufkommen. Seitdem werden die Objekte im Nationalen Geschichtsmuseum in Sofia aufbewahrt, bis die Ermittlungen abgeschlossen sind. Die beschlagnahmte Sammlung umfasste Artefakte von außerordentlichem Interesse, von denen einige auf das Jahr 2000 v. Chr. zurückgehen: Masken, militärische Ausrüstungsgegenstände, Schmuck, Vasen, Rhyton(ein durchlöchertes Gefäß) und Becher aus thrakischem und griechisch-römischem Kontext. Für die meisten Objekte fehlte jeglicher Herkunftsnachweis, für andere gab es dubiose Dokumente von Auktionshäusern und Kunstgalerien, die vor allem in Frankreich, Deutschland, dem Vereinigten Königreich und den USA tätig sind.
Die Europol-Taskforce, die seit 2024 mit verschiedenen nationalen Behörden zusammenarbeitet, hat Beziehungen zwischen Personen in verschiedenen Ländern aufgedeckt und weitere Artefakte ausfindig gemacht, die vermutlich zu demselben kriminellen Netzwerk gehören. Die Arbeit des Teams trug auch dazu bei, dass in einigen der acht beteiligten Staaten neue Ermittlungen eingeleitet werden konnten. Während des Einsatztages entsandte Europol zwei Experten nach Sofia, um die Koordinierung zwischen den verschiedenen Gerichtsbarkeiten zu unterstützen und analytische Hilfe zu leisten. Der Kontext, in dem das Netzwerk operierte, sind der Balkan und Italien, Gebiete, die reich an Überresten der griechischen und römischen Antike sind und seit langem dem Interesse krimineller Gruppen ausgesetzt sind. Diese Akteure operieren häufig mit Hilfe lokaler Zellen, die sich der Plünderung, dem Diebstahl und dem Handel mit Artefakten widmen, die dann über legale und illegale Kanäle auf den Markt gebracht werden. Die hohe Nachfrage seitens der Sammler und derjenigen, die bereit sind, illegales Kapital zu waschen, macht den Kunstsektor besonders anfällig für kriminelle Aktivitäten. Die nationalen Behörden haben große Schwierigkeiten, gegen illegale Ausgrabungen vorzugehen, was zum Teil auf die Komplexität des Kunstmarktes und die Schwierigkeiten bei der Überprüfung der Herkunft der Objekte zurückzuführen ist. Kriminelle Netze nutzen diese Schlupflöcher aus, um Kontrollen zu umgehen und gestohlene Artefakte, auch aus Konfliktgebieten wie Syrien und Irak, auf den Markt zu bringen. Im Laufe der Zeit haben die Händler Systeme entwickelt, die den Verkauf und die Geldwäsche von illegal erworbenen Artefakten erleichtern, was erhebliche Risiken für den Schutz des kulturellen Erbes birgt.
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| Handel mit Artefakten im Wert von 100 Millionen: Operation in Bulgarien |
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