“Arm, schwarz, aus der Arbeiterklasse und noch dazu eine Frau”: So definierte sich Carrie Mae Weems in ihrer Magisterarbeit an der University of California, San Diego, die sie zwischen 1978 und 1984 anfertigte und aus der später die Serie Family Pictures and Stories hervorging, die in Carrie Mae Weems: The Heart of the Matter in der Gallerie d’Italia - Turin bis zum 7. September 2025 ausgestellt wird. Es handelt sich um ein Projekt, das Fotografie und Erzählung miteinander verbindet, ähnlich einem visuellen Tagebuch, das Schnappschüsse ihrer Familienmitglieder in Portland, Oregon, mit Bildunterschriften verbindet, die deren Persönlichkeiten und biografische Ereignisse beschreiben. Nach diesem Debüt, bei dem sie von ihren Lehrern ermutigt wurde, sich selbst und ihre historische Perspektive in den Mittelpunkt ihrer Forschung zu stellen, schlug Weems einen Weg ein, der sie in fünfzig Jahren zu einer Protagonistin in der gesellschaftlichen Debatte über Fragen der Ethnie, des Konsenses, der sozialen Klasse, der Repräsentation, der Geschlechterfragen und Stereotypen, der Geschichte und des kollektiven Gedächtnisses machte.
Überraschenderweise war ihr Werk vor dieser Ausstellung, die von Sarah Hermanson Meister, der Direktorin von Aperture (einer 1952 von Fotografen und Schriftstellern gegründeten gemeinnützigen Stiftung zur “Förderung der Fotografie”), die mehr als zwanzig Jahre lang die Fotografieabteilung des Museum of Modern Art in New York leitete, kuratiert wurde, in Italien kaum zu sehen. Weems, die als Aktivistin in Sachen Ethnie und Geschlecht gilt, bietet eine Erzählung, die so authentisch und direkt ist, dass sie selbst den distanziertesten Betrachter fesselt. Es ist ein Blick, der “die Dringlichkeit zum Ausdruck bringt, individuelle Verantwortung für die Beseitigung von Ungerechtigkeit zu übernehmen”, so die Kuratorin. Weems’ Botschaft verströmt jedoch keinen Groll, sondern eröffnet die Möglichkeit eines konstruktiven bürgerschaftlichen Engagements, ohne die Energie in der Suche nach Schuldigen zu vergeuden, und fördert stattdessen ein Bewusstsein für die Geschichte, um die Gegenwart mit neuer Klarheit zu betrachten.
Diese Retrospektive mit Werken aus ihren emblematischsten fotografischen Serien ermöglicht es uns, den großen Bogen ihrer Karriere zurückzuverfolgen und an ihrer spirituellen und persönlichen Reise teilzunehmen. Sie schließt mit Preach, einem unveröffentlichten Projekt, das von Intesa Sanpaolo in Auftrag gegeben wurde und die Black Church dokumentiert, jene Orte der Anbetung, die für die afroamerikanischen Gemeinden von grundlegender Bedeutung sind. Indem sie aktuelle und frühere Fotografien miteinander verwebt, porträtiert Weems Kirchen in Kellern, bescheidene Schilder, spartanische Einrichtung im Kontrast zu glitzernden Gewändern, ekstatischen Tänzen und lebhaften Chören. Es entsteht das Bild einer wahrhaft widerstandsfähigen afroamerikanischen Kultur, die Gewalt und Rassentrennung überwunden hat und sich im Rhythmus von Duke Ellingtons Musik, den Worten Martin Luther Kings und all derer, die, wie Weems sagt, “gegen den Wind gebetet haben”, selbstbestimmt bewegt.
In früheren Werken ist Weems ausdrücklich eine Protagonistin. Mit ihrer Erfahrung als Performerin hat sie eine Figur von sich selbst geformt, ein Alter Ego, das in zahlreichen Fotoserien von hinten erscheint. Über diese Figur sagt sie: “Diese Frau kann mich oder dich repräsentieren; sie kann das Publikum verkörpern, sie begleitet dich in der Geschichte”. Ihren ersten Auftritt hatte sie in der Serie Kitchen Table von 1990, in der sie mit einer prägnanten und essentiellen Erzählung einen Einblick in das Leben einer Frau in ihrer Reife gibt, zunächst in die Beziehung eines Paares, die aufblüht, sich entwickelt, dann aber in eine Krise gerät und sich auflöst, dann in die Mutterschaft, die Familie, die Freundschaften, die Einsamkeit. Der Rahmen bleibt unverändert: ein Tisch und eine Lampe, zu denen wichtige Gegenstände hinzugefügt werden, die die Rolle jeder Figur bereichern. Und jede Frau, unabhängig von ihrer ethnischen Zugehörigkeit, ihrem Alter oder ihrer politischen Überzeugung, wird sich zumindest in dem Prozess der Verarbeitung einer Trennung wiedererkennen: Leere, weibliche Solidarität, Selbstbeobachtung und schließlich wiedergefundene Leichtigkeit.
Als Protagonistin fast aller ihrer späteren Projekte verfällt Carrie Mae Weems nie in Selbstreferenzialität: "Ich fand, dass ich der Bezugspunkt war, der Blickwinkel, der den Betrachter zu Menschen wie mir in der Geschichte führte. Ihre Rolle als visionäre Führerin wird auch in Museums deutlich, einem Projekt, das 2006 begonnen wurde und sich immer noch weiterentwickelt. Hier betrachtet die Weems-Figur, die jetzt an ihrem langen schwarzen Kleid zu erkennen ist und immer von hinten gezeigt wird, Museen in aller Welt. Majestätische, imposante, monumentale Räume, merkwürdigerweise ganz in Weiß und magisch verlassen, vor denen sich diese komponierte, dunkle Figur fast auflöst und die Abwesenheit von Repräsentationen schwarzer Künstler in globalen Kultureinrichtungen heraufbeschwört. In der Wiederholung dieser rätselhaften Figur, während sich der Hintergrund verändert, erhält das Ganze eine überwältigende kommunikative Kraft. “Weems zwingt uns, nicht nur zu hören, sondern zuzuhören, nicht nur zu schauen, sondern zu sehen”, sagt der Kurator.
Die Ausstellung schließt mit seinem Werk Painting the Town aus dem Jahr 2021, in dem großformatige Arbeiten Holzplanken zeigen, die Schaufenster verdecken. Nach der Ermordung von George Floyd durch die Polizei und den anschließenden Demonstrationen der Black-Lives-Matter-Bewegung verkleideten die Ladenbesitzer ihre Türen und Fenster mit Sperrholzplatten, um sie vor den Wandmalereien und Graffiti der Demonstranten zu schützen. Diese neuen Oberflächen wurden zu Seiten, auf denen eine noch nie dagewesene Form des Widerstands aufgebaut wurde, die wiederum mit improvisierten farbigen Farben ausradiert wurden, die Weems’ Fotografien an Rothkos Leinwände erinnern lassen. Für die Künstlerin stellen diese Ausradierungen den Mechanismus der Macht dar, der den Protest und die Identität der afroamerikanischen Kultur zum Schweigen bringt und eine greifbare Zensur verkörpert, die so verheerend ist, dass sie jede Stimme auslöscht. Werke, die in ihrer Konzeption so elementar sind und dennoch eine außergewöhnliche Eloquenz besitzen.
Am Ende dieses Ausstellungsrundgangs scheint es, als hätte Carrie Mae Weems die von De Gregori gesungene Bitte erfüllt: “Sag mir, was du von dort aus siehst, sag mir, dass alles klarer ist als hier”. Und heute, wo die Welt draußen brennt, kann sie uns vielleicht keine endgültigen Antworten geben, aber sie wird uns erlauben, die Flammen, die brennen, klar zu sehen, und uns einladen, nicht vor den unbequemen Wahrheiten wegzuschauen, die unser kollektives Engagement erfordern.
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