新古典主义艺术的产生主要是对巴洛克晚期的华丽和修辞的反动，同时也是对洛可可的轻浮的反动：因此，这种反动不仅是美学上的，也是道德上的。这类艺术的出发点是希望寻找一种新的古典主义（因此而得名），这种古典主义仍能恢复古代艺术，追求严谨和客观，符合启蒙哲学，并与当代艺术保持距离。新古典主义与之前的古典主义的区别首先在于新古典主义研究的精神：如果说过去对古典主义的恢复也是对价值观的恢复，那么到了18 世纪晚期，艺术家们开始意识到，他们想要恢复的古代文明将一去不复返，因此新古典主义艺术带有怀旧感，这种怀旧感弥漫在这个时代创作的所有作品中。然而，新古典主义艺术也响应了启蒙运动对艺术的准确看法，即艺术作品是道德意图的承载者。
新古典主义与当代艺术形式的不同之处还在于，新古典主义从罗马艺术和古希腊艺术中汲取灵感，追求理想之美，摒弃了一切戏剧性、感情色彩和人类激情：因此，即使在发生极具戏剧性或痛苦的场景时，新古典主义作品也总是显得沉着冷静。德国人约翰-约阿希姆-温克尔曼（Johann Joachim Winckelmann）可能是新古典主义艺术最伟大的理论家，他明确提出了新古典主义的理想美学标准：“高贵 ”指的是古典艺术的优雅形式，“简洁 ”指的是它们必须远离怪异和奢华的技巧，而 “宁静宏伟 ”指的是古典（因此也是新古典主义）人能够以理性的方式控制自己的冲动。因此，理想的美是一种理性的追求，它必须以简单的形式为目标，但其特点是优雅，这种优雅转化为一种近乎理想化的平衡和沉着。
在道德层面上，新古典主义重新提出了美与德的结合这一典型的古典主义概念，公开反对巴洛克艺术的怪癖，认为巴洛克艺术过于精湛和奢华，因此远离了理性，尤其是巴洛克最伟大画家的幻觉成就。新古典主义也反对洛可可艺术的放荡不羁，批评其轻浮，尤其是脱离现实。然而，新古典主义艺术在各地并非千篇一律，因为它是一种国际语言，根据艺术产生的国家（因此不同的道德和社会需求）以及艺术家的个人倾向，新古典主义艺术会出现不同的衰落。
在意大利，雕塑领域最伟大的新古典主义代表人物无疑是安东尼奥-卡诺瓦（Antonio Canova，1757 年出生于波萨尼奥，1822 年出生于威尼斯），约翰-约阿希姆-温克尔曼（Johann Joachim Winckelmann）提出的追求理想之美的理论在这位艺术家身上得到了淋漓尽致的体现，并在理想化和自然形态之间取得了绝对的平衡。然而，尽管卡诺瓦是追求理想之美的最伟大诠释者之一，但他的艺术并不像同时代的许多艺术家（尤其是法国人）那样具有深刻的政治承诺。事实上，卡诺瓦本人也认为，艺术应该克服向当代政治屈服的倾向，转而成为更具普世价值的承载者（如威尼斯艺术家的青年雕塑《弥诺陶洛斯的忒修斯》（Theseus on the Minotaur），1781-1783 年，伦敦，维多利亚与艾尔伯特博物馆）。由于卡诺瓦始终将自己置于党派之上，他甚至能够从相互冲突的政治圈子中获得委托。
卡诺瓦的艺术借鉴了古典剧目，他能够以自己的敏感性重新审视古典剧目，寻找一种抽象性，这种抽象性在本应以运动或刺激为前提的场景中尤为明显，例如《海格力斯与利卡》（1795-1815 年，罗马，国家现代艺术馆），画中人物的表情始终保持平静，看起来更像是在观看一场舞蹈而非打斗，尽管海格力斯击打对手的力量与最严谨的新古典主义相去甚远。卡诺瓦还用一种特殊的大理石工艺实现了他希望传达给主题的理想的纯洁性，这种工艺赋予了大理石无与伦比的光滑度，使艺术家能够创作出高度精细和柔软的作品。
然而，感官性在卡诺瓦的艺术中并非完全缺失：这首先体现在他以女性为主题的作品中，卡诺瓦为这些作品注入了优雅的气质，尤其是在动作方面，以及不乏一定程度感官性的纯粹之美，这首先体现在姿势方面，然而，在这些姿势中并不缺乏对新古典主义典型的和谐与平衡的追求。卡诺瓦的这一艺术风格在其最伟大的杰作之一《躺着的丘比特和赛琪》（1788-1793 年，巴黎，卢浮宫）中体现得淋漓尽致，在这幅作品中，卡诺瓦通过两位主人公的拥抱暗示了性交的感性，拥抱成为他们结合的象征，但同时也不忘寻求新古典主义的平衡，因为这对恋人的动作是根据精确的 对角线 模式构建的。
要想找到新古典主义更抽象、形式更严谨的诠释者，就必须看看贝特尔-托瓦尔森（Bertel Thorvaldsen，哥本哈根，1770 - 1844 年）的作品，他是一位长期活跃在意大利的丹麦艺术家，当时被认为是世界上唯一能与卡诺瓦抗衡的雕塑家。托瓦尔森对古典艺术的复兴实际上要激进得多：他的主题形式变得更加纯粹（只需将托瓦尔森的女性裸体雕像与卡诺瓦的雕像进行比较），而情感则完全沉睡。与卡诺瓦的艺术形成鲜明对比的是，托瓦尔森完全缺乏运动感，而在卡诺瓦那里，运动感表达了让他理想化的美女与大自然 接触的愿望，威尼斯雕塑家并没有放弃对大自然的研究。托瓦尔森的雕塑直接从古希腊艺术典范中汲取灵感，他的作品或许比其他任何作品都更能诠释新古典主义理论家所倡导的严谨和形式抽象的愿望（《拿着金羊毛的杰森》，1803 年，哥本哈根，托瓦尔森博物馆）：尽管如此，它看起来还是比卡诺瓦的作品冷酷得多。
卡诺瓦拥有众多追随者，但在他之后，卡洛-菲内利（Carlo Finelli，1782 年出生于卡拉拉，1853 年卒于罗马）和阿达莫-塔多里尼（Adamo Tadolini，1788 年出生于博洛尼亚，1868 年卒于罗马）这两位雕塑家在技术和形式上都没有达到新古典主义的水平，但却对新古典主义做出了最好的诠释。阿达莫-塔多里尼被证明是卡诺瓦风格的忠实继承者，卡诺瓦风格在庆典或其他意义深远的纪念碑中取得了最大的成果。卡洛-菲内利（Carlo Finelli）在 19 世纪初成为罗马最重要和最受欢迎的雕塑家之一，他提出了一种非常优雅和精致的艺术风格，但却比卡诺瓦的风格更加抽象：事实上，在许多作品中，他缓和了感性，削弱了动态的力量（《跳舞的时光》，1824 年，圣彼得堡，冬宫），但却没有达到索尔瓦尔森的严格形式主义。
新古典主义文化也传播到了绘画领域，在绘画中，新古典主义的政治意图比在雕塑中更加明显。然而，由于缺乏对古代艺术的直接借鉴，新古典主义画家只能参考成熟的文艺复兴时期的伟大天才，如拉斐尔或米开朗基罗，或 17 世纪的古典主义画家。新古典主义绘画的主要代表人物是安德烈亚-阿皮亚尼（Andrea Appiani，米兰，1754 - 1817 年）和文森佐-卡穆奇尼（Vincenzo Camuccini，罗马，1771 - 1844 年）。
安德烈亚-阿皮亚尼是拿破仑-波拿巴最喜爱的画家之一，曾多次担任要职。阿皮亚尼通过学习达-芬奇的画作和科雷焦的艺术而受到教育，他特别致力于赞美拿破仑皇帝，他在高度理想化的肖像画中描绘了拿破仑的美德，甚至到了神化的地步，这让人想起 17 世纪的古典主义绘画，但在同样理想化的肖像画中，拿破仑的力量首先在阿皮亚尼给予他的强烈注视中闪现出来。安德烈亚-阿皮亚尼的作品庄严肃穆，但在《帕纳索斯》（Parnassus，1811 年，米兰，贝尔焦奥索-波拿巴别墅）等充满拉斐尔文化色彩的画作中，阿皮亚尼的画风却更加细腻。
文森佐-卡穆奇尼的承诺与此不同，他丝毫不受拿破仑崇拜的影响，反而更喜欢以历史为主题的场景绘画，大部分取材于古典古代（《凯撒大帝之死》，1798 年，那不勒斯，卡波迪蒙特国家博物馆）：这些场景简洁而平衡，情感始终以新古典主义理论家所希望的冷静沉着的方式表达，成为具有普遍意义的崇高道德价值观的承载者，使他的公民承诺具体化。对于罗马画家来说，艺术必须具有明确的教育意图：这就是为什么他的作品中完全没有轶事趣闻的原因。取而代之的是，卡穆奇尼对叙事的渴望，一方面不强求、尽可能客观地讲述事件，另一方面设法向观察者传达事件本身所表达的道德美德（自由、公平、正义、诚实）。
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| 新古典主义：起源、发展、风格、伟大的艺术家 |
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