参观纽约大都会艺术博物馆的欧洲游客进入美国翼这一未知而诱人的空间时，在其彩色玻璃窗下，仿佛进入了一座水晶殿堂，将展出的作品封闭起来。在 专为约翰-辛格-萨金特（John Singer Sargent）而设的展厅里，这位美国画家的数百幅肖像画中最著名的一幅作品《X 夫人肖像》（Portrait of Madame X）将展厅推向了高潮。这幅画是萨金特巴黎经历的顶点，同时也宣告了他的告别。事实上，萨金特在 1884 年沙龙 上的画展所引发的丑闻也是导致他在两年后离开这座曾为他的成功奠定基础的城市，移居伦敦的原因之一。
与萨金特的大多数肖像画不同，这幅肖像画并非来自委托，而是画家的邀请，他说服了 25 岁的维吉妮-阿梅利-阿维诺（Virginie Amélie Avegno）为他拍摄肖像画，维吉妮-阿梅利-阿维诺出生于新奥尔良的一个法国移民家庭，后来嫁给了商人皮埃尔-戈特罗（Pierre Gautreau）。那张略显棱角分明的脸庞吸引了他，以至于他在进行了一系列长时间的研究后，最终选择了侧脸的姿势。画家近乎蔑视的目光中夹杂着一丝傲慢，涂抹的妆容在一位画友的眼中给人一种 “老气横秋和小丑般的感觉”，但这些都不足以激起沙龙公众的愤怒。大胆的是，右边的肩章不经意地披在肱骨上，使肩部裸露得更明显、更挑逗，这才是关键所在。这幅画被收回了；萨金特面对高特罗家族拒绝将其带回家的要求，将其留在了自己的工作室，并根据谦逊的方便改造了镶有珠宝的肩章，在模特去世一年后，将其卖给了大都会艺术博物馆。 甚至连这幅画的名字也受到了诅咒，从那时起，这幅画就被称为 “X 夫人”。
说到这幅著名的画布，我们发现自己正处于萨金特 展览的中心。ÉblouirParis 》（由卡罗琳-科博-帕森斯（Caroline Corbeau-Parsons）和保罗-佩兰（Paul Perrin）策划，斯蒂芬妮-赫德里奇（Stephanie Herdrich）协办），该展览最初在大都会博物馆举办，将在奥赛博物馆展出至 2026 年 1 月 11 日。尽管从巴黎起步对艺术家的职业生涯有着重要影响，法国博物馆也收藏有他的作品，但这是他在法国的首次专题展览。在他逝世 100 周年之际，法国人才迈出了这一步，但也并非一帆风顺。在这一点上，意大利要精明得多，二十多年前在费拉拉的迪亚曼蒂宫（Palazzo dei Diamanti）为这位1856年出生于佛罗伦萨、一对来自费城的外籍夫妇的画家举办了一场精美的展览。萨金特与意大利 萨金特与意大利》为题，讲述了他在意大利半岛的多次旅行，重点是威尼斯、佛罗伦萨和卡普里等热门目的地。萨金特的本质其实是一位能说四种语言的世界性艺术家：他在欧洲接受教育，热衷于地中海沿岸国家的旅行，并因富有的赞助人委托他创作各种作品而与美国结下了不解之缘。作为亨利-詹姆斯（Henry James）（他是这一生活模式的创始人，同时也是将这一模式转化为文学作品的最佳人选）所创立的标准中的真正的外籍人士，他生活在旧世界和新世界之间，对前者有着不可复制、不可剥夺的偏爱，他通过自己的艺术选择收集并复兴了前者的历史。
在巴黎，萨金特进入卡罗勒斯-杜兰（Carolus Duran）的工作室和巴黎高等美术学院（École des Beaux-Arts）学习，这也得益于他的西班牙和荷兰之行，他学习了现代早期的艺术大师。他选择的大师包括委拉斯开兹、哈尔斯和凡-戴克，而提香则是他的上游。正是这种对欧洲肖像画传统的深厚敬意，让萨金特的作品一脉相承，能够满足潜在客户的愿望，并成为大西洋两岸旧贵族和新贵族之间财富无缝对接的决定性保证。对他来说，重画古代大师的作品起初是一种责任和学徒，后来则是一种战略决策，这与每年在沙龙展出一幅肖像画和一幅风景画或构图画并无不同。在任何情况下，这都不是简单的模仿，而是对肖像画体裁的再创造，并辅以超精细的技法和充满活力的自由触感，使艺术家的作品一看就与众不同。在展览中，通过比较萨金特的早期作品和杜兰的作品（如《戴手套的女士》 （奥赛博物馆）），我们可以看出萨金特与他的大师杜兰的不同之处。
因此，萨金特接受的是学术教育，我们可以从他的研究和临摹作品中看到这一点，而且在许多评论家看来，他始终是一位学术型画家，即使在受到马奈和莫奈的诱惑时也是如此，他与马奈和莫奈建立了卓有成效的关系。但是，如果我们要给他贴上这样的标签，那么他是一位天才的学者，多才多艺，睿智地注意截取环境的味道，作为一个外国人，他开始把自己强加给这个环境。在《坎卡莱的牡蛎捕捞》（华盛顿，国家美术馆）中，他的这种学术眼光熠熠生辉：布列塔尼渔民穿过阳光明媚的海滩的场景成为一个借口，巧妙地组织起人物与背景之间的构图关系，并创造出流动的光线效果，而这正是艺术家的标志。此外，这幅画还是一幅赝品，因为只有某些人物是在现场研究的，而整幅画是在工作室构思的。眼光独到、不轻易被诱惑的观察者会在其他地方找到真正的满足感。因此，萨金特在西班牙和摩洛哥旅行期间创作的小幅油画和水彩画才是他的作品，萨金特深爱着这些地方，并为我们留下了无尽的图像资料：不仅仅是著名的《灰色琥珀烟雾》 （威廉斯敦，克拉克艺术学院），而是摩洛哥城市的两幅掠影 ，最重要的是《阿尔罕布拉宫》（私人收藏），在这幅作品中，画家在闷热的空气中完美地再现了光线对格拉纳达赭石的腐蚀作用。萨金特从这些伊比利亚之旅中带回了关于异国情调和雄心勃勃的画作的想法，最终创作了《El Jaleo》（1882 年），他在波士顿的女资助人伊莎贝拉-斯图尔特-加德纳为此在她的芬威豪宅中建造了一个新的庭院，以便能够展出这幅画。这幅画是本次展览的最大缺席者。
约翰-辛格-萨金特的作品形式多样，题材广泛，除了大多数人所熟知的肖像画的华丽外，他的作品还具有多个层面，令人着迷。在卢森堡公园 （费城艺术博物馆），弥漫着一种罕见的忧郁气氛，堪比阿纳托尔-法朗士的故事或《青年普鲁斯特的快乐和日子》。珍珠般的面纱笼罩着这个具有惠斯勒风格的夜晚，朱红色的点缀点缀着一些花朵，悬浮在满月半空中的圆盘将金色的水滴滴入池水中。萨金特对精湛而不平庸的光线效果的追求，是他与法国同仁进行比较的要素之一，这使得萨金特总能被人认出：在《威尼斯室内》（匹兹堡，卡内基艺术博物馆）中，这幅画的独创性在于--甚至比印刻在构图上的斜切更重要--斜射的阳光穿过光秃秃的灰色地板，就像马奈的笔触打磨过一样。
由于沙龙这一特殊的展示平台，萨金特逐渐进入巴黎画坛，开始为当地社会成员和移居法国的美国人画肖像。20 世纪 70 年代末的一些肖像画似乎是萨金特试图在这个人人竞争的画种中找到自己的个人印记，但他最终实现了自己的目标。在《爱德华和玛丽-路易丝-派勒隆的肖像》（得梅因艺术中心永久收藏品）中，整幅画围绕着小女孩，小女孩催眠般的定格和她哥哥挑衅的目光令人印象深刻，这种能力在 19 世纪末更新了凡-戴克的儿童和青少年肖像画，在平等、风景优美的红色幕布的这一边。这是《塞缪尔-波齐医生肖像》（洛杉矶，哈默博物馆）的主色调，由于英国作家朱利安-巴恩斯（Julian Barnes）的著作《穿红袍的人》（The Man in the Red Robe），公众对这幅肖像画也非常熟悉。在这幅将私人生活升华为庄严和华丽的作品中，不仅永恒地展现了一位当时的医生、知名社交名媛和热衷于淑女生活的男士的魅力，而且还综合展现了 “美好年代 ”的全部魅力，因为它正从女性领域向男性领域过渡。爱德华-达利-博伊特 （Edward Darley Boit ）的《女儿像》 （波士顿，美术馆）更加引人入胜：与背景中巨大的东方花瓶一样，四个小女孩也是柱状的，她们是同一类型的变体，年龄略有不同，从黑暗中走出来，看着我们，就像詹姆斯鬼故事中的幽灵一样，詹姆斯是萨金特最早也是最狂热的崇拜者之一。当然，展览不仅包括大师作品。一些画作的主题是朋友和同事，如福雷、罗丹、海尔勒和莫奈，后者是在空中作画时被描绘的。
最后，萨金特的朋友阿尔伯特-德-贝勒罗什（Albert de Belleroche）的肖像画和一些脸部研究，其轮廓和有些不屑的表情与高特罗夫人十分相似，因此我们深入探讨了 X 夫人肖像画诞生之谜，以及萨金特是如何着迷于从男性到女性以及反之亦然的相貌，只有绘画才能增强或完全消除这种模糊性。
在这幅名画引起轩然大波之后的几年里，萨金特是法国政府购买马奈的《奥林匹亚》认购活动的主要发起人之一。不久之后，萨金特的《卡门西塔》（La Carmencita）标志着巴黎沙龙短暂而耀眼的复兴，并于 1892 年被收购（现藏于奥赛博物馆）。这幅大型肖像画的灵感同样来自西班牙世界，是展览的压轴之作。
萨金特在 1886 年前往伦敦后，将创作领域留给了乔瓦尼-波尔迪尼，并让我们所熟知的女性美获得了胜利。如果这两位伟大的肖像画家在巴黎广场上并肩作战，谁也不知道他们在贵族客户群中会有怎样的竞争。正是在他们两人身上，女性魅力的原型诞生了，它融合了美貌、品位和高级时装，在以后的几十年里，从绘画领域转移到了光鲜亮丽的杂志领域。在 1999 年出版的一期《Vogue》杂志中，我们可以看到妮可-基德曼（Nicole Kidman）满面春风，在史蒂文-梅塞尔（Steven Meisel）的镜头下，她身着模特服装，摆出与萨金汀偶像相同的姿势。大众文化也是艺术家财富的一部分，但只是捕捉到了其精彩的表面。萨金特的作品体裁、技法和媒介多种多样，他是一位全面发展的艺术家，2017 年在伦敦杜威奇美术馆举办的展览很好地突出了他奇妙的水彩画，我们应该从细节和整体上发掘他。在他决定与巴黎划清界限的那一天，他已年满30岁，并创作了一些杰作，包括那幅后来被他称为 “我做过的最好的事情 ”的《X夫人》。他离开了这个曾经让他一鸣惊人的首都，而后又被时间所遗忘，但他并没有因此而获得成功，直到他去世。
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