Vom 25. Oktober 2025 bis zum 8. Februar 2026 wird in den mit Fresken geschmückten Räumen der Chiostri di San Pietro in Reggio Emilia die Retrospektive Margaret Bourke-White. The Work 1930-1960, eine Retrospektive, die Margaret Bourke-White (New York, 1904 - Stamford, 1971), einer der bedeutendsten Persönlichkeiten der Fotografie des 20. Die Initiative wird von der Fondazione Palazzo Magnani in Zusammenarbeit mit CAMERA - Centro Italiano per la Fotografia gefördert und von Monica Poggi kuratiert. Die Ausstellung zeigt 150 Bilder aus drei Jahrzehnten des Schaffens des Autors, darunter Industriereportagen, Kriegsszenarien, soziale Veränderungen und geopolitische Konflikte. Die 1904 in New York geborene und 1971 verstorbene Bourke-White machte eine internationale Karriere, die sich durch ihre Fähigkeit auszeichnete, mit extremen Kontexten umzugehen, sowohl in Bezug auf logistische Schwierigkeiten als auch auf politische Implikationen, und wurde so zu einer direkten Zeugin der Ereignisse, die das Jahrhundert prägten. Die Ausstellung ist in sechs Abschnitte unterteilt, die einem chronologischen und thematischen Kriterium folgen.
“In den Jahren, in denen ich von der Schönheit der Industriearchitektur besessen war, waren die Menschen auf meinen Fotos nur beiläufig zu sehen. [...] Jetzt aber interessieren mich nur noch die Menschen”, so Bourke-White über seine Reportagen über das amerikanische Leben in den Jahren nach dem wirtschaftlichen Zusammenbruch. "Ich sah und fotografierte Haufen von leblosen nackten Körpern, die Stücke tätowierter Haut, die als Lampenschirme verwendet wurden, die menschlichen Skelette im Ofen, die lebenden Skelette, die bald sterben würden, weil sie zu lange auf ihre Befreiung warteten. In jenen Tagen war die Kamera fast eine Erleichterung, sie schob eine dünne Barriere zwischen mich und das Grauen, das vor mir lag.
Der erste Teil mit dem Titel The Early ’Life’ Shoots zeichnet die Zusammenarbeit der Fotografin mit dem amerikanischen MagazinLife nach, die 1936 begann. Für die erste Ausgabe wählten die Redakteure eines ihrer Bilder vom Fort Peck Damm in Montana als Titelbild aus. Es war der Beginn einer langen Zusammenarbeit, in deren Verlauf sie große öffentliche Bauvorhaben, industrielle Prozesse und urbane Landschaften im Wandel dokumentierte. Diese Periode wird in dem Abschnitt The Enchantment of Factories and Skyscrapers (Der Zauber von Fabriken und Wolkenkratzern) erforscht, in dem die modernistischen Interessen der Autorin und ihre Vorliebe für die monumentalen Geometrien großer Produktionskomplexe deutlich werden.
Ein weiterer entscheidender Moment ist Portraying Utopia in Russia, in dem in der Sowjetunion aufgenommene Fotografien ausgestellt werden: Bourke-White war die erste amerikanische Fotografin, die in das Land zugelassen wurde. Ihre Arbeit in der UdSSR fällt in eine entscheidende historische Phase, die von den propagandistischen Ambitionen des Regimes und dem westlichen Interesse an alternativen Wirtschaftsmodellen geprägt ist. Ihre Bilder versuchen, das Ausmaß eines industriellen und sozialen Wandels wiederzugeben, der immer noch im Gange ist, und bewahren einen Blick, der zwischen Dokumentation und visueller Rhetorik schwebt.
Die Rubrik Himmel und Schlamm, Fotografien vom Krieg versammelt Reportagen, die während des Zweiten Weltkriegs an der afrikanischen, europäischen und sowjetischen Front entstanden sind. Die Bilder zeigen die Härte des Konflikts, aber auch die alltägliche Dimension des Lebens an der Front, wobei der Schwerpunkt auf den Gesichtern, Körpern und Räumen des zivilen Widerstands liegt. In diesem Zusammenhang verzichtet die Autorin nicht auf einen anspruchsvollen technischen Ansatz und verwendet trotz der schwierigen Umweltbedingungen weiterhin Mittel- und Großformatgeräte. Damit erreicht sie eine Schärfe und Komposition, die ihren Motiven eine monumentale Wirkung verleihen.
Die Geschichte geht weiter mit The World without Borders: Reportages in India, Pakistan and Korea, das die Missionen der späten 1940er und frühen 1950er Jahre dokumentiert. In Indien porträtiert die Fotografin auch Mahatma Gandhi und wird Zeugin des Prozesses der Entkolonialisierung und der ersten Konflikte im Zusammenhang mit der Entstehung der neuen Nationalstaaten. Selbst in diesen Reportagen zieht Bourke-White das Posieren der direkten Aufnahme vor und unterscheidet sich damit von anderen zeitgenössischen Fotojournalisten wie Robert Capa oder Henri Cartier-Bresson. Seine stilistische Wahl zielt darauf ab, seinen Sujets, die oft zu sozialen Randgruppen gehören, ihre Würde zurückzugeben und sie zu universellen Emblemen des Leidens und der stattfindenden Veränderungen zu machen.
Margaret Bourke-White, amerikanischer Soldat plaudert mit einem deutschen Mädchen, das sich im Berlin der Nachkriegszeit sonnt. Deutschland (1945; Margaret Bourke-White/The LIFE Picture Collection/Shutterstock)
Der letzte Abschnitt, Gold, Diamanten und Coca-Cola, behandelt ein immer wiederkehrendes Thema im Werk der Fotografin: die soziale Ungleichheit. Der Titel spielt auf die Koexistenz von protzigem Reichtum und prekären Lebensbedingungen an, die Bourke-White auf ihren Reisen in Afrika und den Vereinigten Staaten dokumentiert. Die Fotografien, die in städtischen und ländlichen Kontexten entstanden sind, zeigen die zunehmenden wirtschaftlichen Gegensätze auf und werfen immer noch aktuelle Fragen zur Dynamik der Globalisierung und der Verbreitung von Konsummodellen auf. Neben der Analyse ihres beruflichen Werdegangs widmet sich die Ausstellung auch der Persönlichkeit der Fotografin. Bourke-White zeigt sich als unkonventionelle und entschlossene Persönlichkeit, die in der Lage war, in einem vorwiegend männlichen Umfeld die Geschlechtergrenzen zu überwinden. In den 1930er Jahren erlangte sie eine solche Berühmtheit, dass sie als eine der einflussreichsten Frauen der Vereinigten Staaten galt. Zu den Anekdoten der Ausstellung gehört die Anwesenheit von zwei Alligatoren in ihrem Atelier im Chrysler Building, ein Symbol für eine unkonventionelle Existenz.
Seine Karriere verlief in zwei Richtungen: zunächst als Interpret der Politik des New Deal, die durch eine der Propaganda und den sozialen Forderungen nahestehende Bildsprache vermittelt wurde; dann als Fotojournalist, der sich an einem trockeneren Realismus orientierte, der darauf abzielte, Individuen und Gemeinschaften zu porträtieren, die von historischen Krisen betroffen waren. In beiden Fällen zeichnet sich seine Recherche durch stilistische Konsistenz und eine kontinuierliche Aufmerksamkeit für die erzählerischen Mittel der Fotografie aus. Eine Episode aus dem Jahr 1955 bietet einen einzigartigen Schlüssel zu ihrer Vision: Von der Parkinson-Krankheit gezeichnet, einer Krankheit, die sie bis zu ihrem Tod begleiten sollte, schrieb sie an ihren Verleger Henry Luce und bat darum, auf den ersten Weltraumflug zum Mond geschickt zu werden. “Natürlich müsste ich das Problem des Transportmittels lösen”, notierte sie ironisch in dem Brief. “Vielleicht finde ich in ein paar Jahren die Lösung. Vielleicht bedeutet Seilspringen nicht, dass ich in der Lage sein werde, zum Mond zu fliegen, aber die Wissenschaft ist so schnell, wer weiß.”
Im Rahmen der Ausstellung bietet die Fondazione Palazzo Magnani eine Reihe von öffentlichen Veranstaltungen an, die dem so genannten “amerikanischen Jahrhundert” gewidmet sind, einem Begriff, der die historischen, kulturellen, ideologischen, wirtschaftlichen und sozialen Strukturen umfasst, die das zwanzigste Jahrhundert geprägt haben und das heutige Leben immer noch beeinflussen. Die Initiative will den Kontext erforschen, in dem Bourke-Whites Figur geformt und etabliert wurde, und Instrumente anbieten, um ihr Werk im Lichte der Veränderungen der Gegenwart zu interpretieren.
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| In Reggio Emilia: Margaret Bourke-White-Retrospektive mit 150 Aufnahmen über Krieg, Industrie und Gesellschaft |
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