Als der amerikanische Comiczeichner und Drehbuchautor Frank Miller (Olney, 1957) 1998 300 im Verlag Dark Horse Comics veröffentlichte, befand sich die amerikanische Comicszene in einer Phase des Umbruchs: Die Sprache der Superhelden suchte nach neuen Wegen und die Graphic Novel setzte sich als Erzählform durch, die in der Lage war, mit Literatur und Kino zu kommunizieren. In diesem Kontext behauptet sich die Geschichte der Schlacht an den Thermopylen, die 480 v. Chr. stattfand und von den Spartanern unter dem Kommando von Leonidas I. gegen die persische Armee geführt wurde, als eines der erfolgreichsten Werke des Autors von Sin City und Batman - The Dark Knight Returns. Nicht wegen seines redaktionellen Erfolgs und der Wirkung, die die Verfilmung von Zack Snyder einige Jahre später inspirieren sollte, sondern vor allem, weil 300 eine mythopoetische Reflexion über die Geschichte und damit über dieglorreiche Erschaffungeines Mythos darstellt. Die Gründe, die 300 zu einem ausgezeichneten Comic machen, zu untersuchen, bedeutet daher, sich mit mindestens vier Dimensionen zu befassen: der grafischen Form, der narrativen Struktur, dem symbolischen Wert und derkulturellen Wirkung, die das Werk im Laufe der Jahre auf das Publikum hatte.
Das erste auffällige Merkmal von 300 ist die Wahl des Formats. Miller entscheidet sich für eine horizontale Anordnung mit sehr breiten Tafeln, die an das Kinoformat des Widescreen erinnern. Diese ungewöhnliche Lösung zwingt den Leser zu einer anderen, fast kontemplativen Lektüre, die die Erfahrung des Lesens der des Betrachtens von Kunstwerken näher bringt. Millers Seiten werden so zu den Schlachtfeldern des Leonidas, zu Gemälden, in denen die Figuren (manchmal auf Silhouetten reduziert), manchmal mit ihren detailliert modellierten Gesichtern und Körpern hervorstechen. In diesem Zusammenhang unterstreicht die Zusammenarbeit mit Lynn Varley, Millers historischer Koloristin (und Ehefrau), die ästhetische Wahl. Die gesättigten, stark kontrastierenden Farben in warmen Ocker-, Rot- und Brauntönen evozieren die Vision der trockenen Erde unter der Sonne. Für Miller und Varley ist kein Platz für psychologische Nuancen: Die Farbe ist materiell, direkt. Das Ergebnis ist ein Comic, der durch seine Fähigkeit besticht, die Seite zu einer allumfassenden Perspektive zu formen, mit einer grafischen Komposition, die die Monumentalität verstärkt, ohne sie zu fürchten.
300 ist kein historischer Bericht über die Schlacht an den Thermopylen. Miller hat nicht die Absicht, Geschichtsschreibung zu betreiben, sondern eine Mythopoesie zu formulieren. Die Geschichte von 300 gehört zur Legende. Was ist damit gemeint? Es bedeutet, dass in Millers Erzählung Tatsachen verzerrt, Zahlen übertrieben und Feinde (in diesem Fall die Perser) in monströsem Ausmaß dargestellt werden. Es geht nicht um die Genauigkeit der historischen Fakten, sondern um die Kraft der Erzählung: Es geht um das Heldentum und die Erinnerung, die in den Erzählungen des antiken Griechenlands erzählt werden. Für Miller ist Leonidas nicht derselbe Held, den Jacques Louis-David 1814 in seinem Gemälde Léonidas aux Thermopyles darstellt.
Der erzählerische Aufbau des in fünf Kapitel gegliederten Comics folgt einem tragischen Verlauf. König Leonidas entpuppt sich als ein dem Untergang geweihter Held. Er ist sich seines Schicksals klar bewusst. Der Marsch zu den Thermopylen, der verzweifelte Widerstand, der Verrat durch Ephialtes und schließlich der Heldentod der dreihundert Spartaner zeichnen einen Weg, der die Struktur der Tragödie respektiert: Hybris (Hochmut), Agniation (Offenbarung) und Katastrophe. Wer 300 liest, weiß von Anfang an, wie es enden wird, aber was zählt und was bleibt, ist der Gedanke, dass Freiheit und Zivilisation auch um den Preis des eigenen Lebens verteidigt werden können, was für Miller das zu zahlende Opfer ist. Eines der Elemente, das die Kritiker am meisten gespalten hat, ist auf jeden Fall die symbolische Interpretation des Comics. Auf der einen Seite gibt es diejenigen, die in dem Werk eine ideologische Lesart sehen, die einer Verherrlichung des Krieges und einer militaristischen Gesellschaft zu nahe kommt; auf der anderen Seite gibt es diejenigen, die Millers Fähigkeit anerkennen, die archetypische Dimension des Mythos wiederherzustellen. In Wirklichkeit koexistieren die beiden Aspekte. 300 sollte als eine Geschichte gelesen werden, die sich der Extreme bedient, um universellen Symbolen Gestalt zu geben. Sparta ist das Paradigma für Disziplin und die Idee der Gemeinschaft, die über das Individuum siegt. Die Perser hingegen erscheinen als grenzenlose und monströse Horde, als Sinnbild für Chaos, Korruption und orientalische Dekadenz. Der Kontrast soll also den Gegensatz zwischen Zivilisation und Barbarei unterstreichen. Wie oben geschrieben, betont der Autor von 300 den Exzess, um sich der Logik des Mythos anzunähern, er versteckt ihn nicht.
Millers Autorschaft lässt sich auch an seiner Fähigkeit erkennen, historisches Material für die Bedürfnisse des Comics zurechtzubiegen. Er tut nicht so, als wolle er erzählen, wie es wirklich passiert ist. Stattdessen besteht der Ehrgeiz, den Mythos wiederzubeleben. In diesem Sinne steht 300 in einer Tradition von Werken, die über den Unterhaltungscomic hinausgehen: Miller strebt nach einer umfassenden künstlerischen Sprache. Warum ist300 dann ein guter Comic? Weil er über die Grenzen seiner Form hinaus zu sprechen vermochte und immer noch spricht. Der editorische Erfolg führte 2006 zur Verfilmung, die trotz ihrer eigenen Freiheiten die ursprüngliche Ästhetik beibehielt. Der Verfilmung von 300 ist es gelungen, Millers Tafeln zu fast originalgetreuen Sequenzen zu formen. Selten gelingt es einem Film, das Layout eines Comics so genau wiederzugeben, was zeigt, wie filmisch und grandios Millers grafisches Konzept an sich war. Gleichzeitig regt 300 zu Diskussionen über das Verhältnis von Kunst und Ideologie an, darüber, wie die ästhetische Darstellung politische Visionen vermitteln kann und wie der Mythos in einer zeitgenössischen Tonart neu interpretiert werden kann. Wir können es lieben und wir können es kritisieren, aber 300 bleibt ein Werk, über das man immer noch diskutieren kann.
Im Jahr 2018 veröffentlichte Dark Horse auch Xerxes: The Fall of the House of Darius and the Rise of Alexander, geschrieben und illustriert von Miller, ein Werk, das sowohl als Vorgeschichte als auch als Fortsetzung von 300 dient und den Aufstieg von Xerxes I. auf den Thron und den Fall des persischen Reiches unter Darius III. erzählt, der von Alexander dem Großen besiegt wurde. Zweifellos eine Erweiterung des Universums des ersten Comics, die die Grenzen der Geschichte ausweitet, ohne die epische Natur des ursprünglichen Werks zu verändern .300 - The Dawn of an Empire, ein Film aus dem Jahr 2014 unter der Regie von Noam Murro, entstand aus dieser Verbindung. Es handelt sich um eine Parallelgeschichte zu Snyders 300 (und damit nicht um eine direkte Fortsetzung), die von dem Comic Xerxes inspiriert ist. Der Film konzentriert sich auf die Schlachten von Kap Artemisius und Salamis: die erste fand zur gleichen Zeit wie die Thermopylen statt, die zweite etwa einen Monat später. Der Film zeichnet auch die Herkunft von Xerxes nach und enthüllt seine Vergangenheit und die Gründe, die ihn dazu brachten, Griechenland den Krieg zu erklären.
Ein Jahr nach den Thermopylen, im Jahr 479 v. Chr., wurde der Krieg nach Plataea verlegt, wo sich Griechen und Perser in einer blutigen Auseinandersetzung gegenüberstanden. Der Sieg ging an die Griechen, aber die persischen Truppen verwüsteten die Akropolis von Athen(siehe hier den Artikel über die persischen Kolmata). Wenn man also sagt, dass Frank Millers Comic ein gutes Buch ist, muss man seine eigentliche Stärke als sequentielles Kunstwerk anerkennen. Es ist ein Buch, das ein völlig neues grafisches Konzept mit einer mythischen Erzählung, eine beeindruckende Ästhetik mit einer symbolischen Reflexion verbindet. Was 300 schließlich zu einem guten Comic macht, ist seine Fähigkeit, uns den Sinn des Epos vor Augen zu führen: die Idee, dass es selbst im Opfer eine Form von Größe gibt. Und genau in dieser Größe liegt die Stärke des Comics von Frank Miller.
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