Im Panorama der mittelalterlichen Kartographie markiert die Geburt der erstenportulanischen Karte des Mittelmeers einen epochalen Wendepunkt in der Art und Weise, wie der geografische Raum konzipiert und dargestellt wurde, und zwischen dem 13. und 14. Jahrhundert hielt ein neues Instrument Einzug in die Hände der europäischen Seefahrer: die portulanische Karte. Es handelte sich dabei um ein Produkt, das sich grundlegend von einer einfachen Weiterentwicklung der bereits verwendeten ptolemäischen Karten unterschied. Doch was versteht man zunächst unter einer ptolemäischen Karte? Ptolemäus’ Planisphäre ist eine Darstellung der Welt, wie sie im 2. Jahrhundert n. Chr. im Westen als bekannt und abgebildet galt. Die Karte basiert auf Beschreibungen in der Geographia des ägyptischen Geographen und Astrologen Claudius Ptolemäus, einem um 150 n. Chr. verfassten Werk. Zwar sind keine Originalkarten überliefert, doch enthält der Text der Geographia Tausende von geografischen Hinweisen, die von Koordinaten begleitet werden und dank derer die Kartographen nach der Wiederentdeckung des Manuskripts um 1300 in der Lage waren, die Vision des Autors von der Welt zu rekonstruieren.
Die portolanische Karte ist jedoch etwas ganz anderes: Sie beruht auf empirischen Beobachtungen und dem praktischen Wissen der Seeleute. Im Gegensatz zu den mittelalterlichen mappae mundi, die eine symbolische und theologische Funktion hatten, waren die portulanischen Karten praktische Instrumente, die für dentäglichen Gebrauch der Seeleute bestimmt waren. Die Küstenlinien sind sehr detailliert eingezeichnet, und Häfen, Buchten und für die Navigation nützliche Landmarken sind hervorgehoben. Das Innere der Kontinente hingegen bleibt oft leer oder wird nur am Rande verziert. Im Mittelpunkt der Darstellung steht also das Meer, das von einem dichten Netz von Linien durchzogen ist, die die Hauptrouten entsprechend den Winden der 32-Punkte-Rose anzeigen.
Die Seekarten spiegeln somit die geografischen Kenntnisse der damaligen Zeit wider und sind praktische Navigationshilfen, insbesondere dank der Verbreitung des Kompasses zwischen dem 12. und 13. Das Bezugsraster basierte auf einer funkzentrischen Windrose, um die sechzehn Hauptpunkte und ebenso viele Nebenrosen angeordnet waren. Die von jeder Rose ausgehenden Rauten zeigten die Windrichtungen an, in Schwarz für die Hauptwinde, in Grün für die Zwischenwinde und in Rot für die Nebenwinde. Die Karten enthielten keine geometrische Projektion: Meridiane und Parallelen wurden nicht berücksichtigt, da es sich um eine Navigation handelte, die als flach bezeichnet werden konnte. Was bedeutet das? Ganz einfach, dass die Kugelgestalt der Erde ignoriert wurde.
In diesem Kontext entstand die älteste vollständig überlieferte Seekarte des Mittelmeers: die Pisanische Karte, die auf das Ende des 13. Jahrhunderts zurückgeht und heute in der Bibliothèque Nationale de France in Paris aufbewahrt wird. Es handelt sich um ein anonymes Werk, das mit Sicherheit den Genuesern zugeschrieben wird und das neben seiner hohen graphischen Genauigkeit vor allem durch die Fülle der Ortsnamen entlang der Küste auffällt, ein Merkmal, das in den Karten des 14. Jahrhunderts fast unverändert bleibt. Dem Reichtum der Küstenlinie steht das fast völlige Fehlen von Namen im Landesinneren gegenüber.
Die tyrrhenische Seite der Karte, insbesondere der kalabrische Teil, weist eine höhere toponymische Dichte auf als die ionische, ein deutliches Zeichen für die geringere Bedeutung der Häfen am Ionischen Meer. Gleichzeitig bestätigt die Verteilung den genuesischen Ursprung der Karte, da sie die Vertrautheit der Republik Genua mit dem tyrrhenischen Becken widerspiegelt, über das sie eine ausgeprägtere Herrschaft ausübte.
DieKarte zeigt Routen, die sich an den Kardinalwinden orientieren, Entfernungen und einen genauen Maßstab, was sie zu einer der frühesten maßstabsgetreuen kartografischen Darstellungen seit der Antike macht. Wir wissen auch, dass Karten aus der Zeit vor der Pisaner Karte, wie die griechisch-römischen astronomischen Karten, nicht für die Navigation bestimmt und im mittelalterlichen Europa völlig unbekannt waren. Darüber hinaus war die Verwendung von Lineal und Zirkel (auch Teiler genannt) sowohl für die Erstellung als auch für die Interpretation der Karte unerlässlich, was zumindest elementare Kenntnisse der Arithmetik voraussetzte. In der Carta Pisana ist daher das gesamte Mittelmeer und der Atlantik bis zum Kap St. Vincent dargestellt. Später, mit dem wachsenden Interesse der italienischen Schifffahrt am Norden, wurden alle Karten um den Ärmelkanal, Flandern, die Nordsee und Teile von Schottland mit größerer Genauigkeit erweitert.
Die achtzackige Windrose der Karte wurde später auf eine Einteilung in vierundsechzig Richtungen erweitert. Die Namen der acht Hauptwinde wurden im Italienischen beibehalten, während Kombinationen aus den sechsundfünfzig zusätzlichen Richtungen verwendet wurden.
Im 14. Jahrhundert brachte Petrus Vesconte, ein in Venedig tätiger genuesischer Kartograph, eine bedeutende Entwicklung in der kartographischen Produktion mit sich, indem er sie anschaulicher und technisch fortschrittlicher machte. Er ist der erste bekannte Autor, der seine eigenen Karten signierte und wichtige Neuerungen einführte, wie die modulare Darstellung von Küstenlinien und die systematische Verwendung von Windrosen und Kurslinien. Ihm sind auch die ältesten datierten Seekarten zu verdanken, die bis heute bekannt sind.
Die erste, 1311 angefertigte Karte, die heute imStaatsarchiv in Florenz aufbewahrt wird, trägt die Inschrift Petrus Vesconte de Janua fecit ista carta anno domini MCCCXI und zeigt das östliche Mittelmeer. Zwei Jahre später, im Jahr 1313, fertigte er einen Atlas an, der aus sechs Karten besteht und den gesamten Mittelmeerraum sowie die Atlantikküste Europas bis zu den Britischen Inseln und Holland abdeckt. Zwischen 1313 und 1320 schuf er vier weitere ähnliche Atlanten, die alle aus Venedig stammten, der Stadt, in der er zumindest in der letzten Phase seiner Karriere tätig war und in der er höchstwahrscheinlich zur Einführung oder Vervollkommnung der nautischen Kartographie beitrug.
Vesconte war auch für die Karten im Anhang des Liber secretorum fidelium Crucis von Marin Sanudo verantwortlich, ein Werk, von dem etwa zehn Codices bekannt sind, darunter eine besonders bemerkenswerte Planisphäre. Die Identifizierung mit einem Perrinus Vesconte, dem Verfasser von Karten, die zwischen 1321 und 1327 datiert werden, bleibt ungewiss; es könnte sich um dieselbe Person oder um einen anderen Kartographen handeln.
Im 15. Jahrhundert wurde die von Vesconte begründete Tradition fortgesetzt und durch neue Figuren verstärkt. Grazioso Benincasa, der aus Ancona stammte und einer Adelsfamilie angehörte, war der aktivste und bekannteste italienische Kartograph des Jahrhunderts. Er wurde um 1400 geboren und war höchstwahrscheinlich auch ein erfahrener Seefahrer, der es gewohnt war, das Mittelmeer zu bereisen und alle nützlichen Informationen für die Steuerung eines Schiffes genau aufzuzeichnen. Sein frühestes Werk, ein Lotsenbuch (ein Navigationshandbuch) ohne Karten, aber reich an Küstenbeschreibungen, deckt die Ostküste der Adria bis zum Schwarzen Meer ab. Der Text, der heute als Manuskript in der Biblioteca Comunale di Ancona aufbewahrt wird, ist zwar unvollständig, aber wegen des Wertes der darin enthaltenen persönlichen Beobachtungen besonders wichtig. Die im Manuskript angegebenen Daten deuten auf eine Entstehungszeit zwischen 1435 und 1445 hin.
Benincasa fertigte auch zahlreiche Seekarten und Atlanten an, von denen etwa fünfundzwanzig bekannt sind, die später als das Lotsenbuch entstanden sind: Das erste datierte Dokument stammt aus dem Jahr 1461 und befindet sich heute imStaatsarchiv von Florenz, während das letzte aus dem Jahr 1482 stammt und in der Universitätsbibliothek in Bologna aufbewahrt wird; einige Exemplare tragen kein Datum. Er zeichnete seine Karten sowohl in seiner Heimatstadt als auch in Genua und Venedig. Benincasa war mindestens fünfzig Jahre lang tätig und leistete einen wichtigen Beitrag zur nautischen Kartographie seiner Zeit. Seine Karten zeichnen sich durch ihre Originalität aus und bieten einen wertvollen Einblick in die geografischen Vorstellungen der italienischen Seefahrer am Vorabend der großen Entdeckungen.
Der Kartographiehistoriker Tony Campbell, Autor des Kapitels Portolan Charts from the Late Thirteenth Century to 1500 (1987) im ersten Band von The History of Cartography, herausgegeben von J. B. Harley und David Woodward, weist darauf hin, dass Seekarten nicht auf der Grundlage geometrischer Projektionen erstellt wurden, sondern durch direkte Messungen von Routen und Entfernungen, die von Generationen von Seefahrern gesammelt wurden. Die Verbreitung der Karten fällt mit der Zeit zusammen, in der die Handelsrouten im Mittelmeerraum am stärksten ausgebaut waren. Genua, Venedig, Pisa, Barcelona, Marseille: Die großen Seemächte statteten sich mit kartografischen Werkstätten aus und gaben immer komplexere Atlanten in Auftrag. Die Seekarte wurde so nicht nur zu einem technischen Werkzeug, sondern auch zu einem strategischen Gut, das es zu schützen und weiterzugeben galt.
In materieller Hinsicht wurden die Seekarten auf Schafspergament hergestellt, einem teuren, aber feuchtigkeits- und manipulationsbeständigen Material. Die verwendete Tinte variierte je nach Funktion: Schwarz für Küstenlinien, Rot für wichtige Ortsnamen, Gold oder Blau für dekorative Elemente. Die Hafennamen wurden in der Landessprache des Kartographen geschrieben, aber es fehlte nicht an sprachlicher Kontamination, um die Weltoffenheit der Meere widerzuspiegeln.
Die ersten Portolankarten stellen somit einen Wendepunkt in der Geschichte der Kartographie dar. Keiner anderen Karte ihrer Zeit gelang es, die geografischen Konturen des Mittelmeers mit gleicher Genauigkeit wiederzugeben. Selbst in den ältesten erhaltenen Exemplaren ist die Form der Becken des Mittelmeers und des Schwarzen Meeres erstaunlich realitätsnah, ein Ergebnis, das in scharfem Kontrast zu den symbolischen und verzerrten Darstellungen der zeitgenössischen Karten steht, wie etwa der Hereford-Karte, die um 1300 von Richard von Haldingham gemalt wurde.
Darüber hinaus zeichnen sich Karten vor allem durch ihren direkten Bezug zur konkreten Welt aus. Sie sollten praktische Bedürfnisse befriedigen, insbesondere die der Seefahrer. Sie waren für erfahrene Hände und Seereisen gedacht und dienten der Orientierung, der Berechnung von Entfernungen und der Verfolgung von Routen. Elemente wie Kompass und Maßstab, die in Gelehrten- und Hofkarten selten zu finden waren, wurden hier unverzichtbar. Mehr als die Theorie leitete der Handel die Hand der Kartographen.
Die Portolankarten, die sich schon in den ersten Versionen durch ihre Genauigkeit auszeichneten, wurden ständig verbessert: neue Küstenorte wurden eingefügt, Namen aktualisiert, Routen angepasst. Solange sie ihre praktische Funktion behielten, wurden sie ständig verbessert. Mit dem Verlust ihrer zentralen Bedeutung für die Schifffahrt ab der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts ist jedoch ein allmählicher Rückgang sowohl der Genauigkeit der Konturen als auch der Qualität der Ortsnamen zu beobachten.
Die Karten hatten jedoch noch ein weiteres grundlegendes Verdienst: Sie gehörten zu den wenigen, die die Entdeckungen, die der Renaissance vorausgingen und sie begleiteten, grafisch dokumentierten. In einer Zeit, in der sich die Geographie der Welt rasch veränderte, boten die portolanischen Karten eine konkrete und aktuelle Referenz. Sie waren keine Objekte, die für Luxus oder Feierlichkeiten bestimmt waren. Als alltägliche Werkzeuge dienten sie und verschwanden wieder. Dennoch leisteten sie durch ihre Arbeit einen wesentlichen Beitrag zum mittelalterlichen Leben. Und auch wenn einige von ihnen heute noch durch ihre illuminierten Verzierungen glänzen, so liegt das eigentliche Vermächtnis in der außergewöhnlichen formalen Beständigkeit der einfacheren Karten, die seit mehr als zwei Jahrhunderten das getreue Bild der bekannten Küstenlinien fast unversehrt überliefern konnten.
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