Addio a Frank Gehry, uno dei più grandi architetti contemporanei

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È scomparso nella notte italiana, nella sua residenza di Santa Monica in California, l’architetto canadese, naturalizzato statunitense, Frank Owen Gehry, uno dei grandi nomi della storia dell’architettura recente. Aveva 96 anni ed era riconosciuto come uno dei maggiori architetti americani e non solo. Nato Frank Owen Goldberg il 28 febbraio 1929 a Toronto, Ontario, da genitori di origine ebraico-polacca e russo-americana, Gehry emigrò con la famiglia negli Stati Uniti nel 1947, stabilendosi in California. Durante la giovinezza, il suo talento creativo fu nutrito dalla madre e in particolare dalla nonna, Leah Caplan, che lo intratteneva per ore costruendo città immaginarie e case futuristiche con i ritagli di legno provenienti dal negozio di ferramenta del marito. Questa esposizione precoce a materiali grezzi influenzò profondamente il suo stile futuro. Nonostante suo padre lo considerasse un sognatore, fu la madre a spingerlo verso la creatività.

Dopo aver svolto diversi lavori, tra cui l’autista di camion a Los Angeles, e aver tentato brevemente di studiare ingegneria chimica e annunci radiofonici, Gehry si iscrisse, quasi per intuizione, a corsi di architettura. Si laureò alla School of Architecture della University of Southern California nel 1954. Nello stesso anno, cambiò il suo cognome da Goldberg a Gehry, una decisione presa a causa delle preoccupazioni della sua allora moglie, Anita Snyder, riguardo all’antisemitismo. Dopo aver servito nell’Esercito degli Stati Uniti e aver lavorato in vari impieghi non strettamente legati all’architettura, nel 1956 si trasferì a Cambridge, Massachusetts, per studiare urbanistica presso la Graduate School of Design di Harvard.

Tuttavia, Gehry sviluppò un profondo disinteresse per l’istituzione accademica di Harvard, sentendosi scoraggiato dal mancato rispetto delle sue idee progressiste su un’architettura socialmente responsabile. La sua crescente avversione culminò dopo aver scoperto che un “progetto architettonico segreto” in discussione era in realtà un palazzo destinato al dittatore cubano Fulgencio Batista, portandolo ad abbandonare il programma di laurea. Dopo aver lasciato Harvard, tornò a Los Angeles e nel 1961 si trasferì per un periodo a Parigi per lavorare con l’architetto Andre Remonde, prima di fondare il suo studio a Los Angeles nel 1962, che divenne Frank Gehry and Associates nel 1967 e infine Gehry Partners nel 2001.

Gehry divenne famoso negli anni Settanta per uno stile distintivo che univa materiali comuni o utilitaristici, come l’acciaio ondulato, la rete metallica, e il compensato non verniciato, con strutture dinamiche e complesse. Questo approccio, che resisteva a categorizzazioni rigide, fu spesso descritto come “decostruttivista”, sebbene l’architetto stesso respingesse tale etichetta. Le sue opere mostravano spesso un aspetto incompiuto o perfino grezzo, in linea con il movimento artistico “funk” della California degli anni Sessanta e Settanta, che utilizzava oggetti trovati a basso costo e materiali non tradizionali per creare arte seria. Nonostante questa apparente crudezza, una retrospettiva del 1988 al Whitney Museum di New York rivelò la sua profonda conoscenza della storia dell’arte europea, della pittura e della scultura contemporanea. Gehry, infatti, considerava l’architettura intrinsecamente scultorea, sostenendo: “Ho sempre pensato che l’architettura fosse, per definizione, un oggetto tridimensionale, quindi scultura”. Le sue prime collaborazioni con scultori ebbero un ruolo cruciale nel plasmare il suo approccio sperimentale, che includeva la decostruzione delle forme architettoniche convenzionali e l’adozione di concetti di flusso.

Tra i suoi primi e più emblematici progetti vi è la ristrutturazione della sua residenza privata a Santa Monica, completata nel 1977. L’abitazione originale, costruita nel 1920, fu avvolta da un rivestimento metallico che lasciava intravedere i dettagli preesistenti, un progetto che contribuì a consolidare la sua reputazione audace.

Il salto di Gehry verso la fama internazionale avvenne nel 1997 con l’inaugurazione del Guggenheim Museum Bilbao in Spagna. L’edificio, celebrato come un capolavoro del XX secolo, divenne famoso per il suo design esteticamente piacevole ma sorprendente, caratterizzato da esterni scultorei, spesso ondeggianti, e l’uso innovativo di materiali come il titanio e l’acciaio inossidabile. L’impatto del museo sull’economia e sulla cultura della città di Bilbao fu così straordinario da coniare il termine “Effetto Bilbao” per descrivere il fenomeno di rivitalizzazione urbana generato da un’architettura iconica e innovativa. Nei primi dodici mesi di attività, il museo aggiunse circa 160 milioni di dollari all’economia basca, con un incremento totale di oltre 3,5 miliardi di dollari fino al 2014 .

Il successo di Bilbao permise a Gehry di assicurarsi regolarmente grandi commissioni internazionali, affermandosi come uno degli architetti più notevoli al mondo. Tra le sue opere più acclamate c’è la Walt Disney Concert Hall (2003) a Los Angeles, le cui forme sinuose e chiassose sono considerate il fulcro della riqualificazione del quartiere. Altri importanti contributi includono la Dancing House di Praga (1996), il New World Center a Miami Beach (2011), il Stata Center al MIT (2004), il Toledo Museum of Art (2013), la Peter B. Lewis Library a Princeton (2008), e l’edificio Dr Chau Chak Wing della University of Technology Sydney (2014), con la sua facciata in mattoni descritta come una “borsa di carta stropicciata”, un design che Gehry dichiarò che non avrebbe più replicato.

Nonostante la sua immensa notorietà, Gehry ha sempre espresso il suo disappunto per il termine “archistar”, insistendo di essere semplicemente un architetto. La sua influenza si estende ben oltre l’architettura; Gehry fu attivo anche nel campo del design. Abbandonando la pianificazione urbana ad Harvard, fondò l’azienda Easy Edges, specializzata nella creazione di mobili in cartone, la sua prima linea di arredamento prodotta tra il 1969 e il 1973. Successivamente realizzò la linea “Bentwood Furniture” nel 1992 e collaborò con Tiffany & Co. per diverse collezioni di gioielli e oggetti per la casa, tra cui un set di scacchi e oggetti da tavola. Disegnò anche bottiglie per alcolici e yacht.

Un motivo ricorrente nel suo lavoro era il pesce, un’ispirazione nata quasi per caso. Gehry spiegò che, mentre i suoi colleghi ricreavano templi greci, lui volle risalire ancora più indietro nella storia evolutiva: “Trecento milioni di anni prima dell’uomo c’era il pesce... se devi tornare indietro e sei insicuro nell’andare avanti... torna indietro di trecento milioni di anni. Perché ti fermi ai Greci?”. Da questa fascinazione nacquero le prime “Fish Lamps” (1984–1986) e sculture pubbliche come la Fish Sculpture a Barcellona (1989-92).

Nel corso della sua lunga carriera, Gehry ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Pritzker Architecture Prize nel 1989, considerato il massimo onore del settore, con la giuria che lodò la sua continua apertura alla sperimentazione e la sua capacità di resistere sia all’accettazione critica che ai suoi stessi successi. Ricevette anche la National Medal of Arts (1998) e la Presidential Medal of Freedom (2016) negli Stati Uniti. Appassionato di hockey su ghiaccio, sport tipico del suo paese natale, Gehry disegnò anche il trofeo ufficiale per la World Cup of Hockey nel 2004 e lo riprogettò nel 2016.

Gehry ha avuto un ruolo significativo anche nell’ambito accademico, insegnando in diverse università prestigiose, tra cui Harvard, Yale, Columbia, e l’Università di Toronto. Nel 2011, si unì alla facoltà della University of Southern California (USC) come Judge Widney Professor of Architecture. Il suo studio fu anche pioniere nell’innovazione del software architettonico, sviluppando Digital Project e GTeam, attraverso la società Gehry Technologies, fondata nel 2002.

Negli ultimi anni, si è distinto per il suo impegno filantropico, co-fondando nel 2014 Turnaround Arts: California per espandere l’accesso alle arti nelle scuole meno finanziate. Ha anche donato il suo tempo per progettare edifici pro bono, come il Children’s Institute a Watts e il centro educativo Youth Orchestra Los Angeles (YOLA), completato nel 2021.

Le sue ultime grandi opere internazionali includono il Biomuseo a Panama City e la Fondation Louis Vuitton a Parigi, entrambi inaugurati nel 2014 con recensioni generalmente positive. Sebbene alcuni progetti ambiziosi siano stati ritardati o non realizzati, come l’espansione della Corcoran Art Gallery e alcuni progetti a New York, i suoi lavori continuano a influenzare il panorama urbano. La sua morte per una condizione respiratoria, avvenuta nella sua casa di Santa Monica, ha segnato la fine di un’epoca per l’architettura, lasciando un’eredità di edifici che sono diventati destinazioni turistiche di per sé, trasformando il concetto stesso di paesaggio urbano.